永历十七年三月初，岭南的春天已带着湿润的暖意。珠江口的黄埔港，一反数日来的阴雨绵绵，难得地露出了湛蓝的天空。但比天气更引人注目的，是港口内那支突然出现的庞大船队。
十二艘大小不一的福船、广船静静地停泊在锚地，船身吃水极深，显然满载货物。桅杆上，代表度支清吏司的杏黄三角旗，以及代表大明的日月旗，在海风中猎猎作响。虽然船体遍布风浪冲刷的痕迹，有些船帆上还打着补丁，但那股历经万里波涛、满载而归的沉稳气势，仍让港口所有人侧目。
为首的一艘八百料大海船“乘风”号，放下了跳板。一个身形精悍、面孔被海风和烈日镀上一层古铜色、眼角增添了几道深深皱纹的身影，在数名同样饱经风霜的随从簇拥下，步履沉稳地踏上了坚实的土地。正是提督海事、总兵官 郑彩。他身着特制的藏青色水师武官常服，虽无披挂，但腰佩长剑，目光如电，那股久经风浪的悍厉之气扑面而来。
岸上，早已得到消息、在此等候多日的度支使沈廷扬与广东布政使等人，急忙迎上。沈廷扬看着这位比自己年轻许多、却同样为海务操劳而显沧桑的悍将，激动地拱手：“郑将军！辛苦了！一路可还平安？”
郑彩抱拳还礼，声音因长久在海上指挥而略带沙哑，却异常洪亮：“沈公！托朝廷洪福，妈祖保佑，幸不辱命！ 十二艘船，全部安然返航！”
“好！好！好！”沈廷扬连说三个好字，眼眶微湿。这支出航时承载了朝廷太多期望与压力的船队，能平安返回，本身就是巨大的胜利。“货……可都顺利？”
郑彩脸上露出如释重负又充满成就感的笑容，重重点头：“都在舱里！”他转身，对船上挥了挥手中的令旗。
立刻，船上水手与早已在码头等候的度支司吏员、码头力夫如蚁群般忙碌起来。沉重的舱板被一块块掀开，露出里面码放整齐、用油布和草席仔细包裹的货物。
“暹罗米！是上好的暹罗白米！”当第一袋印着暹罗稻谷图案标记的米袋被抬上岸时，码头上爆发出巨大的欢呼。紧接着，是更多印着广南（越南阮氏）、占城标记的米袋，如同金色的洪流，从各船舱口倾泻而出，在码头上堆积成一座座小山。空气中弥漫着新米特有的、令人心安的香气。力夫们喊着号子，一袋袋雪白饱满的稻米被运往早已清空的官仓。
但这仅仅是开始。
“硝石！ 勃固（缅甸）矿的上好硝石！”随着一声高亢的唱报，一桶桶用木箱和油纸仔细密封的硝石被小心翼翼地抬下船。
“硫磺！爪哇火山硫磺，成色极品！”浓烈的气味随之散开。
“锡锭！ 满剌加（马六甲）的锡块！”沉重的金属块发出闷响。
“铜料！吕宋运来的红铜、日本 长崎 交易来的棹铜！”这些是铸造火炮、钱币的急需物资。
“苏木、胡椒、丁香、豆蔻！”南洋的香料散发着异域浓烈的气息。
“犀角、象牙、乳香、没药！”珍贵的药材和奢侈品。
码头上变成了欢乐与忙碌的海洋。度支司的吏员们手持算盘和账册，紧张地清点记录；工部的匠人仔细查验着木材和帆布的成色。随船归来的水手、护卫们，虽然个个面容憔悴、衣衫破损，但脸上都洋溢着自豪与喜悦。
然而，在这片欢腾之中，郑彩的脸上却掠过一丝不易察觉的复杂神色。他凑近沈廷扬耳边，低声道：“沈公，借一步说话。”
沈廷扬会意，两人迅速离开喧闹的码头，登上附近度支司税关的二层小楼。屏退左右后，郑彩从贴身衣物内取出一本用油纸包裹的厚册子，双手奉上。
“沈公，此乃此次航行的详实日志及各地探报。其中要情有三，喜忧参半，需立即禀报监国与朝廷知晓。”
沈廷扬神色一凛，接过册子：“郑将军请讲！”
“其一，喜。此次南洋之行，幸不辱命。”郑彩语速很快，但条理清晰，“购得稻米五万八千余石，硝石两千斤，硫磺一千五百斤，锡八千斤，铜料一万两千斤，另有香料、药材、珍木等货值约十五万两。所携出的生丝、瓷器、茶叶等物，售价亦高于预期，扣除本金及各项开销，此行净利……约在八万两上下。更兼打通了与广南、占城、暹罗乃至葡萄牙人的贸易渠道，未来可期。”
沈廷扬长舒一口气，脸上露出许久未见的真切笑容：“此乃雪中送炭！朝廷度支，可稍缓矣！郑将军当居首功！”
郑彩摆摆手，神色转为凝重：“其二，忧，亦关乎贸易。沈公，此次南下，彩才发现，这南洋的海路，早已不是我大明一家之海路，更非朝廷可以轻易掌控。”
他压低声音：“我等船队抵达广南 会安、暹罗 阿瑜陀耶时，皆见有悬挂‘郑’字旗号的大船先我而至，其船队规模、货物吞吐量，远胜于我。当地商贾坦言，‘国姓爷’（郑成功）船队往来频繁，根基深厚，且……其售出之货，价格往往低于我等；购入土产，出价又高于我等。长此以往，我官方船队恐难与之竞争。”
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