十一月初四，晨。
经昨日淘汰，剩余八十名考生再次齐聚贡院。气氛比昨日更加凝重，人人皆知，真正的考验——直面天颜，陈说方略——即将开始。
殿试设在至公堂。堂内设御座，朱常沅端坐其上，李元胤、张同敞、沈廷扬、凌义渠、沐涵等分坐两侧。八十名考生，分十组，每组八人，依次入内。
考题依然由朱常沅亲自拟定，当场宣布。题目只有一道，却比昨日更加犀利：“若尔为御营新军都统制，当以何法，于一年之内，练成一支敢战、能战、胜战之师？需详述选兵、练兵、束伍、饷械、赏罚诸端，并言如何使此军不同于旧军，又如何与旧军相处共御外侮？”
此题直指“御营新军”创建核心，不仅考军事才能，更考统筹、管理、革新乃至政治智慧。每人有半柱香时间陈述。
考生逐个上前，在御前数步外肃立作答。有人紧张得声音发颤，辞不达意；有人侃侃而谈，却多引经据典，脱离实际；有人谨慎务实，所言却无甚新意；亦有人目光沉毅，言语条理分明，所提方案兼顾理想与现实，既强调严格选练、新法操典、厚饷养兵，也谈及军纪森严、抚恤优厚、思想砥砺（“使知为谁而战”），更对如何处理与旧军关系，提出“以身作则，以战功示人，以规矩共处，渐行感化”等策略，显是深思熟虑。
朱常沅始终凝神静听，极少发问，只在某些关键处，会抬眼深深看那考生一眼，或对身旁的李元胤、张同敞低语一两句。沐涵则不时在面前的名册上做着只有她自己懂的记号。
殿试从清晨持续到午后。当最后一名考生退出，至公堂内一片寂静。朱常沅缓缓起身，对众臣道：“诸卿有何高见？”
李元胤首先开口：“监国，此次考生，良莠不齐，然确有些真才实学之辈。如湖广举荐之守备陈鹏，江西来之把总刘忠，还有几名籍籍无名之寒士，如顾炎、赵良栋，所言皆切中要害，非泛泛之谈。尤其那陈鹏，对火器运用、步炮协同见解独到，刘忠于练兵、束伍之法颇有心得，顾炎虽年轻，然于军纪、兵心见解深刻，赵良栋悍勇沉稳，皆堪造就。”
张同敞补充道：“诚如李公所言。然亦需注意，勋贵子弟中，如诚意伯之子刘世勋，魏国公之侄徐弘基，虽弓马纯熟，然于军略统筹，稍显不足。另有数人，如原郑彩部下施琅，勇猛机变，然其背景”他看了一眼沐涵。
沐涵会意，低声道：“施琅，福建晋江人，原为郑彩部下游击，骁勇善水战。郑彩归附时，其率所部一同来投，作战勇猛，然与厦门旧主，仍有些许香火情分。靖安司查其近日言行，未见异动，然其舅父仍在郑成功麾下任职。”
朱常沅微微点头，不置可否，又看向沈廷扬、凌义渠。
沈廷扬道：“所选之人，需考量其是否能廉洁自守，不贪饷械。新军饷厚，易招人眼红。”
凌义渠道：“巡访司会加强对新军将领及其周边之监察，防微杜渐。”
朱常沅沉吟良久，目光再次扫过那份长长的名单，脑海中掠过一张张或激昂、或沉静、或桀骜、或朴拙的面孔，以及他们或精辟、或平庸、或空洞、或实在的言辞。
“新军初建，首重忠贞，次重实干，再次重锐气。”朱常沅缓缓开口，声音在空旷的大堂内回荡，“都统制人选，需稳重能持重，有大局观，能调和内外，贯彻朝廷意志。副统制，一则需通晓旧军关节，以利协调；一则需年富力强，锐意进取，敢为新法先锋。”
他停顿片刻，决然道：“孤意，御营新军都统制，由陈鹏 担任。此人久在行伍，熟知虏情，所陈方略稳健务实，尤重火器与新法，且湖广背景，与南京旧勋牵连较少。副统制 二员：一为徐弘基。魏国公之侄，弓马娴熟，虽军略稍逊，然其身份可安旧勋之心，且其本人并非纨绔，有向上之志，可令其分管军纪、庶务，以资历练。另一员”他目光落在名单上一个名字上，“为施琅。”
“施琅？”李元胤微愕。
“不错。”朱常沅目光深邃，“此人勇悍机敏，尤擅水战陆战衔接。郑彩对其颇为称许。用他，一取其能，二亦可向郑氏旧部乃至厦门，昭示朝廷用人不疑，唯才是用之胸襟。其舅父在郑成功处，未必是坏事。然，需明 示 以 恩 信， 暗 加 以 羁 縻。 沐 妃， 此 人 由 靖 安 司 重 点 关 注， 但 非 必 要， 不 可 让 其 察 觉， 免 生 嫌 隙。 可 赐 其 家 眷 宅 邸， 妥 善 安 置。”
“另，”他继续道，“刘忠 擢为步 兵 统 领， 顾 炎 为 军 法 司 兼 训 导 官， 赵 良 栋 为 骑 兵 统 领。 刘 世 勋 等 勋 贵 子 弟， 择 其 可 造 者， 授 以 中 下 级 军 职， 使 有 所 用。 其 余 考 选 优 异 者， 皆 录 入 御 营， 量 才 授 职。 告 诉 他 们， 位 置 给 了， 能 不 能 坐 稳， 能 不 能 往 上 走， 全 凭 本 事 与 战 功！”
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