南宋嘉定元年暮春，临安城灵隐寺的晨钟刚撞过三响，大雄宝殿的琉璃瓦还沾着隔夜的露水。偏殿墙角的阴影里，一个破衣烂衫的和尚正抱着酒葫芦打盹，补丁摞补丁的僧袍上还沾着半截狗骨头，正是那被人称作“济颠”的道济和尚。他脚边的青石上，摆着半块吃剩的炊饼，几只麻雀正大胆地啄食碎屑，和尚浑然不觉，鼻息间还飘出淡淡的酒气。
“圣僧！圣僧醒醒！”一阵急促的脚步声踏碎了晨静，两个家丁模样的汉子跌跌撞撞跑来，为首的正是城南富户苏北山家的管家苏禄。他见了济公这副模样，也顾不上失礼，“噗通”一声跪倒在地，身后的仆役冯顺也跟着跪下，两人额头的汗珠顺着脸颊滚落，浸湿了胸前的绸缎衣襟。
济公被这动静惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，打了个带着酒气的哈欠，举起葫芦抿了一口：“吵什么吵？和尚的好梦都被你们惊飞了，莫不是你家主人舍不得给我酒钱，派你们来抢葫芦的？”说着还把酒葫芦往怀里紧了紧，一双醉眼半睁半闭地打量着两人。
苏禄急得直跺脚，声音都带着哭腔：“圣僧说笑了！我家老爷怎敢吝啬酒钱？是为高国泰先生之事啊！三个月前高先生带着家眷投亲，老爷本想留他在府中教少爷读书，可他执意要去余杭寻亲，如今……如今听说在余杭吃了人命官司，眼看就要问斩了！”
济公听到“高国泰”三字，原本浑浊的眼睛骤然清亮了几分，他坐直身子，随手把狗骨头扔给麻雀，拍了拍苏禄的肩膀：“起来说话。那高国泰乃是个饱学之士，素有贤名，怎会闹出人命官司？你且细细道来。”
苏禄这才起身，擦了擦额头的汗，缓缓道出缘由。原来高国泰本是余杭书生，家道中落后带着妻儿投奔临安的苏北山。苏北山念及旧情，欲聘他为西席，可高国泰不愿寄人篱下，听闻余杭有远亲经商致富，便决意带着家眷返乡投奔。谁知到了余杭才知远亲早已破产病逝，盘缠耗尽的他只能暂居尼庵，自己外出寻谋生计。半月前，苏北山派去送盘缠的家丁传回消息，说高国泰在余杭因“谋财害命”被打入死牢，卷宗已呈上司，不日便要行刑。
“谋财害命？”济公嗤笑一声，捡起地上的炊饼渣塞进嘴里，“那高国泰连借人一文钱都要记在纸上，怎会做这等事？定是有人栽赃陷害。你家老爷既托你来找我，便是信得过和尚的本事。也罢，我便走一趟余杭，救那书呆子出来。”说罢站起身，拍了拍身上的尘土，破扇子一摇，便要往外走。
苏禄大喜过望，连忙跟上：“圣僧稍等，老爷已备下马车干粮，还有这五百两纹银，供圣僧路上使用。”冯顺连忙捧上一个沉甸甸的银箱。济公瞥了一眼银箱，摆了摆手：“和尚要这劳什子做甚？有酒有肉便足矣。马车太慢，你们两个跟我步行，保管比马车还快。”
两人虽有疑虑，却也不敢违逆，只得吩咐家丁带回马车银两，自己跟着济公出了灵隐寺。刚出山门，济公便脚步生风，破扇子一扇，竟带着两人轻飘飘地往前走去。苏禄和冯顺只觉脚下生劲，原本要走一日的路程，不到午时便已走出临安地界，两人虽有些气喘，却丝毫不觉疲惫，心中暗暗称奇。
午时刚过，三人来到一处集镇，济公闻着酒香便往路边的“醉仙楼”走去。刚进楼门，就听得邻桌传来争吵之声。一个身穿蓝布长衫的书生正与掌柜争执，桌上摆着一壶空酒和两碟小菜。“掌柜的，我今日实在无钱付账，改日定当加倍奉还。”书生面红耳赤地说道。掌柜叉着腰冷笑：“我这醉仙楼开门做生意，不是慈善堂！没钱还敢喝酒？来人，把他的书给我搜出来当掉！”
济公见状，端着刚要的酒壶走了过去，拍了拍掌柜的肩膀：“掌柜的莫恼，这位相公的酒钱，和尚替他付了。”掌柜回头见是个破衣和尚，脸色顿时沉了下来：“哪来的野和尚，也敢管老子的事？这书生欠了我二两银子，你付得起吗？”
济公从怀里摸了半天，掏出几枚铜板，往桌上一拍：“这些够不够？”掌柜看着那几枚铜板，气得笑了：“你这和尚是来消遣我？这点钱连半壶酒都买不到！”济公嘿嘿一笑，拿起破扇子对着铜板一扇，只见那几枚铜板瞬间变成了二两纹银，在桌上闪闪发亮。掌柜惊得目瞪口呆，连忙收起银子，赔着笑脸离去。
那书生连忙起身向济公作揖：“多谢圣僧相助，在下沈仲书，乃是余杭县学的生员，今日是为寻访友人至此。”济公上下打量他一番，点头道：“原来是沈相公，你可知余杭县高国泰之事？”沈仲书闻言脸色一变，叹了口气：“高先生乃是我的业师，他为人正直，怎会谋财害命？此事定是张知县与恶霸刘三勾结，故意栽赃。”
原来余杭知县张怀义贪赃枉法，与当地恶霸刘三狼狈为奸，鱼肉乡里。高国泰到余杭后，曾目睹刘三强抢民女，便写了状纸要告到府衙，却被张怀义压了下来。后来刘三得知高国泰与苏北山有旧，怕他搬来救兵，便设计陷害，将一名被他害死的商人尸体藏在高国泰暂居的破屋中，再让张怀义出面拿人，定了死罪。
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