南宋嘉定三年暮春，临安府以西八十里的云兰镇正值烟雨朦胧。镇东头的梁府朱门紧闭，门檐下悬挂的“积善之家”牌匾被雨水冲刷得油亮，却掩不住府内弥漫的愁云惨雾。书房内，梁万苍拄着拐杖来回踱步，青布长袍的下摆已被焦躁的脚步蹭出了毛边，他时不时望向窗外，浑浊的眼睛里满是焦灼。
“老爷，张道长到了！”管家梁福的声音带着几分急切，打破了书房的沉寂。梁万苍猛地转身，踉跄着迎出去，只见雨幕中走来一个身着青布道袍的老者，头戴九阳巾，手持拂尘，腰间悬着一柄桃木剑，正是五仙山祥云观的住持张妙兴。这张妙兴在周边三县颇有声名，据说能呼风唤雨、驱邪治病，梁万苍也是病急乱投医，才托人重金请他来为儿子梁士元看病。
梁士元本是云兰镇有名的俊朗书生，半月前突然病倒，高烧不退，昏迷不醒，请来的名医都束手无策。此刻内室的床榻上，梁士元面色蜡黄，呼吸微弱，原本饱满的脸颊凹陷下去，嘴唇干裂起皮，唯有胸口还能看到微弱的起伏。张妙兴走到床前，闭目掐诀，手指在梁士元头顶上方虚点几下，随后睁开眼，眉头紧锁：“梁员外，公子这不是寻常病症，是中了邪祟，被人用厌胜之术拘了魂魄啊！”
梁万苍双腿一软，险些跌坐在地，亏得梁福及时扶住。“道长救命！求道长救救小儿！”他连连作揖，额头的皱纹拧成了川字。张妙兴捋了捋颌下的山羊须，眼中闪过一丝不易察觉的精光，慢悠悠道：“此术阴毒，需用七七四十九日的法事才能化解，且需名贵药材作引，耗费不小啊。”梁万苍忙道：“只要能救小儿，金银财宝在所不惜！”
当下梁万苍便与张妙兴定下协议，每日奉上纹银五十两，供其作法所需。张妙兴在梁府后院设了法坛，坛上摆着三清画像、香炉烛台，还有桃木剑、黄符纸等法器。每日清晨，他便在坛前念念有词，挥舞桃木剑，折腾到午时才肯歇息，期间不断索要钱财，一会儿说要购置罕见的香烛，一会儿说要打造辟邪的法器，梁万苍虽有疑虑，却也不敢违逆。
转眼过了十日，梁士元的病情不仅没有好转，反而愈发沉重，气息越来越微弱。梁万苍心中不安，这天趁着张妙兴作法的间隙，偷偷拉住梁福：“你去临安府一趟，打听打听有没有真能治病救人的高僧，我总觉得这张道长靠不住。”梁福领命，连夜赶往临安，次日午后便领回一个疯疯癫癫的和尚。
这和尚头戴破僧帽，身穿打满补丁的僧衣，脚踩一双露趾的草鞋，腰间挂着个酒葫芦，走路摇摇晃晃，嘴里还哼着小调。梁万苍见了，心中顿时凉了半截，拉着梁福低声道：“你怎么找了这么个和尚回来？这模样哪像能治病的高僧？”梁福急道：“老爷，这可是灵隐寺的济公长老！我在临安街头打听时，众人都说他看似疯癫，实则有通天彻地的本事，不少疑难杂症都被他治好过！”
济公听闻这话，咧嘴一笑，拍了拍腰间的酒葫芦：“施主莫要以貌取人，和尚我虽穿得破烂，治病救人的本事却不含糊。”说着便径直走进内室，来到梁士元床前。他不像张妙兴那般装模作样，只是伸手摸了摸梁士元的脉搏，又翻开他的眼皮看了看，随即眉头一皱：“好个阴毒的妖道，竟用草人拘了公子的魂魄，再拖延几日，便是大罗金仙也救不回来了！”
梁万苍闻言大惊，忙问：“长老可有解救之法？”济公嘿嘿一笑，从怀中掏出三枚铜钱，往桌上一扔，随后道：“那妖道此刻正在后院作法吧？和尚我去会会他。”说罢便摇摇晃晃往后院走去。此时张妙兴正站在法坛前，手持桃木剑，口中念着咒语，坛上的黄符纸无风自动，看起来颇有气势。
“呔！妖道休要装神弄鬼！”济公大喝一声，迈步走上前去。张妙兴被打断法事，心中大怒，回头见是个疯和尚，更是气不打一处来：“哪里来的野和尚，敢搅扰贫道作法？”济公眯起眼睛，笑道：“搅扰你作法？你这哪是作法救人，分明是借机敛财，还想用厌胜之术害人性命！”
张妙兴心中一惊，他没想到这疯和尚竟看穿了自己的伎俩。原来张妙兴根本没有真本事，所谓的厌胜之术正是他自己所为。他早听闻梁万苍家资丰厚，便故意设计让梁士元中邪，再以治病为名骗取钱财。此刻被济公戳穿，他索性破罐子破摔，挥舞着桃木剑就朝济公砍来：“疯和尚找死！”
济公身形一晃，轻易便躲开了张妙兴的攻击。张妙兴一剑落空，心中更慌，连忙从袖中掏出一张黄符，口中念着咒语，往空中一抛：“敕令！”黄符在空中燃烧起来，化作一团火焰扑向济公。济公不慌不忙，张嘴吹了口气，那团火焰便调转方向，朝着张妙兴烧去。张妙兴吓得连忙躲闪，头发被烧掉了一撮，一股焦糊味弥漫开来。
周围的家丁见状，都吓得连连后退。张妙兴又羞又怒，从怀中掏出一个布包，打开一看，里面竟是一个用稻草扎成的草人，草人身上贴着一张黄符，上面写着梁士元的生辰八字，七根钢针分别扎在草人的头、胸、四肢等部位。“疯和尚，休怪贫道心狠！”张妙兴口中念着恶毒的咒语，拿起一根钢针就要往草人心脏部位扎去。
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