话说南宋高宗年间，偏安一隅的杭州府正是“上有天堂，下有苏杭”的鼎盛时节。您瞧那西湖边，画舫凌波而行，丝竹之声顺着风飘出半里地；御街之上，商铺鳞次栉比，绸缎庄的伙计正抖着一匹云锦，引得路人纷纷驻足；茶号里更是人声鼎沸，龙井新茶的清香混着说书人的吆喝，飘满了整条街巷——单说那卖丝绸的绸缎庄，有名有号的就有三十六家，卖茶叶的茶号更是多如过江之鲫。可就在这金玉满堂、歌舞升平的地界里，钱塘县东头的巷弄深处，偏藏着一处与周遭格格不入的破落院子。院墙塌了足足半边，用三根歪歪扭扭的烂木头勉强支着，风一吹就吱呀作响，仿佛下一秒就要散架；院门上的朱漆早已被岁月剥得干干净净，露出里面发黑的木头纹理，还裂着几道手指宽的缝；门楣上挂着块掉了角的木匾，漆皮卷着边，上面“李氏书斋”四个字，还是李修缘他爹在世时请书法名家写的，如今也只剩“李”“书”二字还能辨认。推开那扇吱呀作响的木门，院子里更是萧条：只有一棵老槐树，枝桠光秃，落满了积雪；墙角堆着些碎砖烂瓦，长着半人高的杂草；正屋的窗纸破了好几个洞，用废纸糊着，挡不住寒风也遮不住雪。这，便是咱们故事的主人公，李修缘李秀才的家。
这李修缘年方二十，生得一副好皮囊：眉清目秀，鼻梁高挺，一双眼睛格外有神，只是因常年熬夜读书，眼下带着淡淡的青黑；鼻梁上架着副旧得发黄的铜框眼镜，镜腿断了一根，用细麻绳系着挂在耳后，倒也添了几分斯文气。他走起路来总爱背着手，踱着四方步，哪怕穿着打补丁的长衫，也透着股读书人的从容。您可别小瞧他，这李修缘自幼便是个神童：三岁时就能识得千字，街坊邻居拿来识字卡考他，竟没一个能难住他；五岁背唐诗，三百首唐诗张口就来，连注解都能说得头头是道；十岁便能写一手好文章，笔法老练，意境深远，连钱塘县的儒学教谕——也就是他爹，都常对着他的文章感叹“吾不如也”。当年考秀才时，主考官是个见多识广的老翰林，看了他的卷子，拍着桌子连喊三声“妙哉”，提笔在卷首批道：“此子笔墨有龙气，将来必成大器！”放榜时，李修缘更是以全县第一的成绩中了秀才，一时之间，钱塘县的乡绅大户都来道贺，说李家要出状元郎了。可谁能想到，这“大器”到了二十岁，却成了街坊邻里口中“穷得叮当响的酸秀才”。这到底是为何？只因天有不测风云，三年前，他爹突然染了场急病，高烧不退，咳血不止。李修缘四处求医，抓药、请大夫，把家里仅有的几亩薄田、两间铺面全卖了，还向街坊邻里借了不少外债，可终究没能留住他爹的性命。他爹撒手人寰时，留给李修缘的，只有一屋子的书、一身的外债，还有卧病在床的老娘。李修缘自小埋首书堆，肩不能扛，手不能提，既不会经商，也不会种地，平日里只能靠给人抄书、写对联换几个铜板过活。抄一本《论语》才给五十文，写一副春联不过两文钱，省吃俭用也只能混个半饥半饱，遇着阴雨天没活干，就得饿肚子。
这年腊月初八，老天爷像是打翻了雪罐子，鹅毛般的雪片从大清早开始就没停过，直下得天地间一片白茫茫。西湖边的断桥早已被积雪盖得严严实实，远远望去像一条铺在湖面上的白玉带；御街上的积雪没到了脚踝，行人踩在上面，发出“咯吱咯吱”的声响；就连平日里最热闹的茶号，也没了多少人气，只有几个老茶客围着火炉闲聊。李修缘缩在冰冷的被窝里，冻得瑟瑟发抖，牙齿都忍不住“咯咯”打颤。这被子还是他爹年轻时盖的，算起来已有三十多年了，里面的棉絮早已板结得像石头，边缘处磨破了好几个洞，露出一团团发黄的棉絮头，根本挡不住那从窗缝里钻进来的寒风。他把身子蜷成一团，将破棉袄也盖在被子上，可寒气还是像针一样，透过衣衫、被子，扎进骨头缝里。更难熬的是饥饿，从昨天中午啃了半个冷窝头后，他就再也没进过食，肚子里“咕咕”直叫，像是有只小老鼠在里面乱撞，空得发慌。他摸了摸肚子，又摸了摸冰凉的炕席，心里一阵发酸——这腊八节，别人家都在熬腊八粥，放着红糖、红枣、花生，香气能飘出半条街，可他家别说腊八粥了，连一粒米都快没有了。
“咳……咳咳……”就在这时，里屋传来一阵剧烈的咳嗽声，一声比一声重，像是要把肺都咳出来似的。李修缘心里一紧，连忙爬起来——这是他娘王氏的声音。王氏自从老伴去世后，悲痛过度，身子骨就一日不如一日，平日里连提桶水都费劲，这几天受了风寒，更是一病不起，躺在床上连翻身的力气都没有。李修缘裹紧了身上那件打了七八块补丁的长衫，长衫的袖口磨破了，露出里面的棉絮；他趿拉着一双露脚趾的布鞋，鞋底子早已磨薄，踩在地上能感觉到冰冷的寒气。他快步走到里屋，借着窗外透进来的雪光，看清了床上的景象：他娘王氏蜷缩在床角，身上盖着一件更破旧的夹袄，嘴唇干裂得起了一层白皮，脸色蜡黄，像是一张枯槁的纸，咳嗽时胸口剧烈起伏，额头上满是冷汗。李修缘的心像是被一只手紧紧攥住，疼得发慌。
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