南宋嘉定三年暮春，江南一带正被梅雨季缠得动弹不得。连日的阴雨像扯不断的银线，把镇江城浇得浑身湿透，墙根处洇出一片片深褐的水痕，青石板路被泡得发亮，踩上去“吱呀”作响，溅起的泥点能糊满半条裤腿。城北的灵隐寺也失了往日的热闹，香客们裹紧蓑衣匆匆而过，香炉里的香灰被雨水打湿成块，连袅袅香烟都显得有气无力。可偏有这么个异类，压根不把这恼人的阴雨放在眼里，披着件打满补丁的破袈裟——那袈裟原是杏黄色，如今被雨水泡得发暗，领口袖口磨出了毛边，还沾着几片新鲜的草叶——趿拉着一双露脚趾的草鞋，鞋帮子上系着根烂麻绳，怀里揣着个油光锃亮的粗瓷酒葫芦，葫芦口用布塞着，却仍隐隐飘出米酒的醇香。他正沿着江边的石板路慢悠悠晃悠，脑袋上歪戴着顶僧帽，帽檐滑到了眉骨，遮住半张脸，只露出嘴角挂着的半醉半醒的笑，时不时还对着江面打个酒嗝。这副疯疯癫癫的模样，在镇江城却无人不晓，正是那“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的济公活佛。
此时济公刚从杭州府了结一桩冤案——前些日子杭州城绸缎商李家公子被诬陷杀人，眼看就要问斩，亏得济公凭着一串佛珠上的檀香痕迹，揪出了真凶是李家的账房先生，才救了公子性命。此番动身，正是要去镇江府会老友雷鸣、陈亮。这俩人原是江湖上赫赫有名的“黑旋风”和“玉面狐”，雷鸣生得虎背熊腰，使一对镔铁斧，性子烈如烈火；陈亮则面如冠玉，擅使一把绣春刀，心思细如发丝。当年俩人误陷盗案，是济公出手相救，此后便死心塌地拜他为师，跟着师傅走南闯北，行善积德。离镇江府衙还有半里地，就见前方街口人声鼎沸，挤得水泄不通，几个身着皂衣的衙役举着水火棍，正费力地驱赶人群，嗓子喊得沙哑：“让让！都让让！张大人要查勘灾情！耽误了大人正事，仔细你们的皮！”
济公眯起醉眼，用破蒲扇挡了挡头顶的雨丝，踮着脚往人群里瞧。就见江边高坡上停着一顶八抬大轿，轿身刷着红漆，四角挂着铜铃，虽沾了些泥水，却仍透着官威。轿帘“哗啦”一声被掀开，一个身着绯色官袍的官员弯腰走了出来，官袍的补子上绣着鹭鸶，正是知府的品级。这官生得面白无须，颔下三缕清须修剪得整整齐齐，用玉扣束着，一双眼睛透着书卷气，正是上个月刚到任的镇江知府张仲书。张仲书原是京城翰林院的编修，因上书直言朝政，被外放至镇江，到任不足一月，就遇上了这场百年不遇的江水暴涨。他此刻正皱着眉头，望着脚下的江面，眉头拧成了个川字——那江水浑浊如泥浆，裹挟着断木、草垛一路奔腾，早已漫过了岸边的青石码头，几间靠着江边的低矮民房半截泡在水里，房梁摇摇晃晃，屋顶上趴着几户百姓，老的少的抱着柱子哭嚎，声音被风雨吹得七零八落。
一个戴着瓜皮帽、留着山羊胡的师爷凑上前，双手捧着本账本，弓着腰几乎要弯成九十度，声音里满是焦急：“大人，您快看这账本！江水再涨两尺，怕是就要漫到府衙的门槛了！库房里现存的粮草，算上府衙上下、牢里的囚犯，满打满算只够支撑十日。方才南城的里正来报，已有百姓在粮仓外徘徊，眼瞅着就要断粮了，要是真闹起来哄抢，咱们这点衙役根本拦不住啊！”他说着，指了指远处的南城方向，隐约能看见一群衣衫褴褛的百姓聚在那里，个个面黄肌瘦，眼神里满是绝望。
张仲书叹了口气，刚要开口吩咐师爷去清点麻袋，准备加固府衙门槛，忽然听见人群里有人扯着嗓子喊：“那不是济公活佛吗？是活佛来了！咱们有救了！”这一喊如同惊雷，原本哭闹的百姓瞬间安静下来，纷纷转头往街口望去。就见济公摇着把破蒲扇——那扇子只剩半截扇面，扇柄磨得发亮——踩着泥水大步走来，草鞋踏在水里“啪嗒啪嗒”响，溅起的泥点溅了一身，他却毫不在意，嘴里还哼着自编的小调，调子颠三倒四，词儿却听得真切：“穿袈裟，戴僧帽，好酒好肉少不了；遇灾情，不急躁，自有佛祖来关照。”走到近前，他还不忘对着屋顶上的百姓挥了挥蒲扇，高声喊：“莫哭莫闹，有和尚在，淹不了你们的屋！”
张仲书早在京城时就听闻济公活佛的大名，知道他虽行为疯癫，却有通天彻地的法术，专管人间不平事，连忙快步走下高坡，对着济公拱手作揖，姿态恭敬得很：“圣僧大驾光临，真是镇江百姓之福！下官张仲书，忝为镇江知府，如今江水泛滥，百姓遭殃，下官束手无策，还望圣僧慈悲，指点退水之法，救镇江百姓于水火！”说着，就要弯腰下拜。
济公连忙伸手扶住他，嘿嘿一笑，把酒葫芦凑到嘴边抿了一口，酒液顺着嘴角流到下巴上，他抬手用袖子一擦，说道：“大人不必多礼，这江水啊，是天上的雨神贪杯误了时辰，等他醒了酒，自然就退了，涨得快，退得也快。不过嘛——”他话锋一转，眼神扫过张仲书的官袍下摆，话里带了几分神秘，“眼下有件事比退水更要紧，关乎大人的性命，还有你家小公子的安危——你府里那匹‘踏雪追风’宝马，还有那对白鹤仙子，今晚怕是要出事喽！”
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