自打砸了那杆空心秤，赵德芳是真真切切改了性子。他让人给城里的粮铺、布庄都换了新秤，清一色的官制标准秤，还特意请了县衙的差役来验秤，当着街坊邻里的面说“往后赵家的铺子，少一两补十两，多一钱退百钱”。那年冬天，常山县又闹了饥荒，路边到处是逃荒的灾民，饿殍遍地。赵德芳开仓放粮，在庄口搭了三个粥棚，天天熬着稠粥救济灾民，还让家里的仆妇给老人孩子缝棉衣。庄外的石桥年久失修，一到下雨天就泥泞不堪，还塌了一个桥洞，好几次有人掉下去摔伤。赵德芳拿出五百两银子，请了工匠重修石桥，还特意叮嘱“用料要足，做工要细，这桥要能走百年”。他还在村口盖了座义学，请了个饱读诗书的老秀才当先生，穷人家的孩子不管男女，都能免费来读书，笔墨纸砚全由赵家供应。村里人都说赵员外是积德行善的活菩萨，逢年过节都提着鸡蛋、红糖来感谢，说他将来必定儿孙满堂，福寿双全。可谁也没料到，灾祸就像跟屁虫似的，紧跟着就来了。
砸秤后还不到一个月，大儿子赵大宝就突然得了急病。那天早上还好好的，吃了两碗粥，说要去布庄对账，刚走到门口就“哎哟”一声栽倒在地。等家人把他扶起来，就见他脸色惨白，上吐下泻，浑身抽搐得像筛糠，嘴里还胡言乱语，喊着“王掌柜饶命”“我不是故意坑你的”。赵德芳吓坏了，赶紧让人套上马车，去县城请最好的大夫——那位大夫是太医院退下来的，专治疑难杂症。大夫来了以后，号脉、看舌、扎针，忙活了大半天，却摇着头说“脉象紊乱，邪气入体，我治不了”。赵德芳又让人去请了几个有名的郎中，都束手无策。赵大宝就这么折腾了三天，最后一口气没上来，断了气。大儿媳刚过门两年，还没生养，见丈夫没了，哭得死去活来，回了娘家没几天，就被娘家爹娘逼着改嫁了。赵德芳白发人送黑发人，抱着大儿子的尸首哭了整整一天，嗓子都哭哑了。夜里，他坐在灵堂里，看着大儿子的牌位，心里直犯嘀咕：难道是我砸秤砸错了？可转念一想，或许就是巧合，人吃五谷杂粮，哪有不生病的？他咬咬牙，强撑着给大儿子办了丧事。
可祸不单行，大儿子的丧事刚办完，头七还没过，二儿子赵二宝又出事了。赵二宝平日里管着家里的粮铺，那天要去邻县收粮——邻县那年粮食丰收，价钱比常山低不少。他带着两个伙计，拉着三辆空马车就出发了。谁知到了傍晚，就有个浑身是泥的伙计跑回来报信，说他们在半路上遇到了劫匪。那伙劫匪足有十几个人，都蒙着面，拿着刀枪，拦住马车就抢。赵二宝不依，跟劫匪厮打起来，结果被劫匪一脚踹下山崖，底下是乱石滩，摔得血肉模糊，早就没了气，粮食也被劫匪抢光了。赵德芳一听，当时就晕了过去，醒来后躺在病床上，一病就是半个月。二儿媳抱着三岁的女儿，跪在病床前哭，说“爹，您可得为我们娘俩做主啊”。可劫匪早就没了踪影，官府也查不出个头绪。最后没办法，只能让人把赵二宝的尸首抬回来，草草下葬。二儿媳见赵家接连遭祸，怕自己和女儿受牵连，没过几天就抱着孩子回了夫家，再也没回来。这一回，赵德芳是真的扛不住了，躺在病床上，看着窗外的落叶，心里的疑问越来越重：我到底做错了什么？我砸了秤，行了善，怎么反倒落得这般下场？难道真的是“好人没好报”？
没等他缓过劲来，三儿子赵三宝又出事了。这孩子跟两个哥哥不一样，不喜经商，就爱舞枪弄棒，拜了个武师学功夫，平日里总在院子里练拳脚、举石锁。那天中午，天气晴好，赵三宝在院子里练举石锁——那石锁足有五十斤重，他能举起来绕院子走三圈。可那天刚举起来，还没走两步，就突然捂住心口，脸涨得通红，“哎哟”一声倒在地上，手里的石锁“哐当”砸在旁边的石板上，碎成了两半。家人赶紧跑过去，就见他嘴唇发紫，呼吸越来越弱，等郎中赶来，早就没了气。郎中号了脉，说“是心疾突发，没救了”。三个儿子，短短三个月，就这么一个接一个地没了！家里的顶梁柱全塌了，那些仆妇丫鬟见赵家遭了大难，怕被连累，偷偷走了一半，往日里热热闹闹的“德馨堂”，一下子变得冷冷清清，连个说话的人都没有。只剩下三儿媳李氏，她怀着六个月的身孕，娘家在外地，无处可去，只能留在赵家，一边伺候公婆，一边暗自垂泪。
眼瞅着李氏的预产期到了，可孩子就是生不下来。李氏疼得在产房里满地打滚，喊得撕心裂肺，声音都哑了。赵德芳请了三个接生婆，都是常山城里最有名的，可个个进去看了都摇头。第一个接生婆出来说“胎位不正，孩子横着卡着呢”；第二个出来说“产妇身子弱，没力气生”；第三个进去折腾了半个时辰，出来后叹着气对赵德芳说“员外，您还是准备后事吧，娘俩恐怕都保不住了”。赵德芳坐在产房外的台阶上，听着儿媳一声声凄厉的哭喊，心里像被刀割一样疼。他抬头看着院子里那棵自己亲手栽的老槐树，那是他刚发家时栽的，如今已有三十年树龄，枝繁叶茂。可不知怎的，今年刚入秋，树叶就全落光了，光秃秃的枝桠歪歪扭扭地指向天空，像一个个嘲讽的手指。风一吹，枝桠“呜呜”作响，像是在笑他傻，笑他痴。
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