“人生聚散本如烟，
萍水相逢莫问天。
骨肉未识空对月，
机缘一到自团圆。
穷通有命凭谁算，
祸福无门只自迁。 且听一段江湖事，笑骂悲欢付笑谈。”列位，这诗可不是随便凑的，字字都扣着咱们今儿的故事。您琢磨琢磨，“骨肉未识空对月”，说的就是那表兄弟俩路上撞见，脸对脸都认不出；“机缘一到自团圆”，那便是后来相认的光景。这世间的事，就跟江南的烟雨似的，看着迷迷糊糊，等云开雾散了，才见得真章。 闲言少叙，咱们书归正传。话说清朝光绪十三年，江南常州府无锡县，城外三十里有个胡家桥镇。这镇子虽不大，却靠着京杭大运河的支流，南来北往的客商不少，倒也热闹。镇上最显眼的宅子，便是周家大院——青砖墙、黑瓦顶，大门前两尊石狮子，虽不是汉白玉的，却也打磨得油光水滑，透着一股子世家气派。 这周家的主人，名叫周明轩，年近五旬，留着三缕长髯，平日里总穿一件藏青色杭绸长衫，手里攥着串沉香佛珠，走路不疾不徐，说话慢条斯理。您可别瞧他这斯文模样，早年在京城做过福建按察使的幕僚，跟着大人断过不少案子，见过大世面。后来老母亲病重，他才辞了官回乡守孝，一守就是十年。等再想回京，官场早已物是人非，索性就守着家里的产业过活。 周家祖上攒下的家底厚实，千亩良田不说，镇上还有三间“瑞祥昌”绸缎庄，苏州的绫罗、杭州的绸缎，只要是时兴的料子，这儿都能找着。镇上的佃户、绸缎庄的伙计，加起来足有百十来号人，都指着周家吃饭。所以周明轩在当地，不只是有钱，更有威望——谁家有红白喜事，他必亲自登门；遇上灾年，也总开仓放粮，接济穷苦人家。镇上的人见了他，都得恭恭敬敬喊一声“周老爷”。
周明轩这辈子顺风顺水，唯独一件事犯愁——膝下就一个独子，名叫周景堂，年方十八。这孩子生得是真俊，面如冠玉，目若朗星，唇红齿白，身量高挑，往那儿一站，活脱脱一幅“玉树临风图”。更难得的是，他打小就爱读书，四岁开蒙，六岁能背《论语》，十岁便能吟诗作对，无锡县的秀才们见了，都夸他“有状元之才”。琴棋书画更是样样精通，画的山水能引来蝴蝶，弹的《高山流水》能让老琴师落泪。 可就是这么个宝贝儿子，周明轩看着却直叹气。为啥？性子太软！用周老爷的话说，“风一吹都能倒，见了生人比姑娘家还害臊”。有回绸缎庄的伙计跟顾客起了争执，周景堂正好撞见，本想上前劝和，结果被那顾客瞪了一眼，脸刷地就红了，话都说不利索，最后还是伙计们解的围。还有一回，镇上的无赖抢了卖糖小贩的钱，周景堂攥着拳头想上前，可腿跟灌了铅似的，愣是没挪动一步，直到王小二跑过来骂走了无赖，他才松了口气。 周明轩常对着夫人叹气：“这孩子学问是够了，可这胆子、这手腕，将来怎么接我的班？千亩良田、三间绸缎庄，还有百十来号人的生计，哪一样是光靠读书就能撑起来的？”夫人总是抹着眼泪劝：“孩子还小，等经历些事就好了。”周明轩也只能叹口气，寄望于儿子早日长大懂事。
要说周景堂能平平安安长到十八岁，没被人欺负，全靠他身边的贴身仆人王小二。这王小二比周景堂大两岁，爹娘是周府的佃户，早年间闹瘟疫没了，七岁就被周明轩接到府里，专门伺候周景堂。他人如其名，长得圆头圆脑，浓眉大眼，俩腮帮子总是红扑扑的，看着就喜庆。 这孩子跟周景堂是截然相反的性子——油滑机灵，能说会道，上房揭瓦、下河摸鱼，就没有他不敢干的。周府的老管家常说：“小二这孩子，心眼比筛子还多，嘴比蜜还甜。”他最擅长的就是察言观色，周景堂一个眼神，他就知道要磨墨还是递茶；周景堂皱皱眉头，他立马就能编出个俏皮话逗乐。 有一回周景堂背书背不下来，被周明轩训了一顿，躲在房里哭。王小二端着碗桂花羹进来，往桌上一放，学着戏文里的调子唱：“公子莫要泪涟涟，听我小二说一番。孔夫子当年也碰壁，苏秦衣锦还得十年。不如先吃桂花羹，甜到心里忘愁烦。”周景堂被他逗得“噗嗤”一声笑了出来，眼泪还挂在脸上呢。 主仆二人名分有别，实则情同兄弟。周景堂读书，王小二就坐在一旁磨墨，偶尔还凑过去问两句“这字念啥”；周景堂练琴，王小二就蹲在门口听，听完还不忘夸一句“公子弹的比戏楼里的先生还好听”；周景堂被人欺负了，王小二第一个冲上去，哪怕打不过，也得骂得对方落荒而逃。周景堂也疼他，有好吃的总想着给王小二留一份，新做的衣服也会让王小二挑一件合身的。府里的人都说：“这俩孩子，好得跟一个人似的。”
光绪十三年秋，江南遭了大灾。自入夏以来，三个多月没下过一滴雨，地里的庄稼先是蔫头耷脑，后来干脆成片成片地枯死，稻穗干瘪得像茅草。紧接着，蝗灾又闹了起来——黑压压的蝗虫飞过来，遮天蔽日，落在庄稼地里，“咔嚓咔嚓”一顿啃，转眼就把剩下的庄稼啃得精光。 胡家桥镇的百姓可遭了殃，不少人家吃不上饭，只能拖家带口逃荒去。镇口的土地庙，天天都有饿死的人，周明轩让人买了薄棺，一一收敛，可架不住死人太多，后来只能挖大坑集体掩埋。 周家虽说家底厚，也架不住这场灾荒。佃户们颗粒无收，自然交不上租子，周明轩心善，索性免了所有佃户的租子，还开仓放粮，接济乡亲。可千亩良田的租子，本是周家主要的收入来源，这一免，家里的进项就少了大半。更糟的是，镇上的绸缎庄也没了生意——老百姓连饭都吃不上了，谁还买绫罗绸缎？三个绸缎庄的伙计，只能轮流歇工，生意一落千丈。 周明轩看着家里的账本，眉头皱得能夹死蚊子。可这还不是最糟的，更让他揪心的是，京城传来消息，他早年在福建按察使幕中时弹劾过的一个贪官，名叫李坤，如今竟官复原职，当上了江苏布政使，管辖着常州、苏州、杭州一带。这李坤当年因为贪赃枉法被周明轩弹劾，丢了官职，在家闲了十年，一直怀恨在心。如今大权在握，第一时间就放话：“当年周明轩害我丢官，如今我要让他周家倾家荡产！” 消息传到胡家桥镇，周明轩当晚就没合眼。他知道李坤的为人，心狠手辣，睚眦必报，如今他手握大权，要对付周家易如反掌。周明轩思来想去，觉得无锡这地方是待不下去了，得赶紧让儿子出去避避风头。
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