三人一行离开衡京城，乘坐着陆云溪通过春风秋雨门渠道安排的、更为舒适快捷的马车，一路向着东北方向的二级州督区凤翎州行进。
路途漫长，车窗外景物流转，从玉衡州的繁华渐次变为更为原始苍茫的山野雪原。当他们途径一片地势愈发高峻、寒气逼人的山脉地带时，司影扒着车窗，看着外面银装素裹的世界，忽然想起什么，扭头问道：
“陆仙子，咱们现在是不是到玄霜州地界了？你之前不是说，三级州督区里，玉衡和玄霜的山河碑碎片还没找到吗？这都路过了，不下去碰碰运气？”
陆云溪正闭目养神，闻言睁开眼，看了一眼窗外冰封的山峦，轻轻摇头，耐心解释道：“司影大人有所不知。玄霜州情况特殊，此地终年苦寒，地广人稀，环境远比玉衡州更为恶劣复杂。其境内最大的势力并非宗门，而是世代居住于此、极其排外的‘玄霜部族’。”
她语气凝重了几分：“这些部族信奉古老的自然之灵，对外界极为警惕，尤其排斥朝廷和大型宗门势力进入他们的圣地与传统猎场。而根据师门掌握的零星线索，玄霜州的那块山河碑碎片，极有可能就藏在某支核心部族视为禁地的雪山深处。”
“我们若贸然闯入，不仅难以找到线索，反而极易引发冲突，甚至可能招致整个玄霜州部族的敌视。届时非但任务无法完成，自身安危也难以保障。”陆云溪叹了口气，“故而师尊有令，玄霜州碎片，需从长计议，等待更合适的时机或找到能与部族沟通的契机，不可贸然行动。”
司影听得咋舌：“这么麻烦…这些部族这么厉害？”
“强龙不压地头蛇。”谢霖川忽然淡淡地插了一句，“尤其是在他们经营了千百年的地盘上。”
陆云溪赞同地点头：“谢大人说得是。所以，玄霜州，暂时还不是我们能碰的。”
司影恍然大悟，也不再纠结于此。
马车继续前行，气氛沉默了一会。陆云溪似乎想起什么，又开口道：“说起来，年节将近，各州各派有一项不成文的传统，不知二位可知晓？”
“什么传统？”司影好奇。
“那便是‘年关比武’。”陆云溪解释道，“此并非朝廷强制，而是江湖各派自发形成、延续多年的惯例。每年腊月末至新年正月期间，各州、各宗门都会自主举行内部比武大会，旨在检验弟子一年修行成果，激励后进。”
“虽然都是自发举行，”她补充道，“但朝廷，特别是我们狱镜司以及当地驻军，通常会派人到场‘观摩’，名义上是维护秩序，防止出现大规模伤亡或骚乱，实则也有监控各派实力动向的意味。毕竟，陛下重武，对此等盛事也是默许甚至鼓励的。”
“而这年关比武，最重要的目的，”陆云溪眼中闪过一丝锐芒，“便是选拔。每个宗门都会选出当年最出色的弟子，授予其前往更高层级州督区、更危险秘境、或是更强大宗门交流学习的资格与资源！”
“这意味着，一旦脱颖而出，不仅能获得更好的历练机会变得更强，其所在的宗门地位、脸面与知名度，也会随之水涨船高。故而各派对此都极为重视，弟子们更是摩拳擦掌，力求表现。”
她说着，看向谢霖川和司影，语气轻松了些：“二位抵达凤翎州时，正值我春风秋雨门年关比武最热闹的时候。届时若有兴趣，可随意观看，也算体验一下我派的氛围。”
司影一听有热闹看，顿时来了精神：“比武？这个好玩！肯定很热闹！川哥，到时候咱们去看看呗？看看二级州督区的大门派弟子都是啥水平！”
谢霖川不置可否，只是淡淡地问了一句：“打死打残，常见么？”
陆云溪微微一笑：“擂台比武，自有规矩，点到为止居多。但刀剑无眼，全力相搏之下，受伤在所难免，偶尔出现重伤残废甚至失手毙命…也并非没有先例。所以朝廷才会派人监控，防止仇恨扩大。”
谢霖川“嗯”了一声，不再多问。对他而言，这种宗门内部的比试，如同孩童嬉闹，看看也无妨，或许能从中窥探些春风秋雨门的虚实。
马车碾过积雪，向着凤翎州的方向，一路前行。车外是冰天雪地，车内则谈论着即将到来的热闹与比斗。
年关的脚步，越来越近了。
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