两日时间转瞬即逝。
在李虎紧锣密鼓的筹备下，一支精干的小队已然成型。
他精心挑选了十名弟兄：其中四人是原斥候营的老手，机警善变，熟悉江湖门道；
六人是后来加入的流民青年，个个身手利落，口风严实，且家眷均在谷中，忠诚可靠。
所需的银钱、干粮、路引、以及伪装成山货商队的货物，也已由赵猛亲自核准，准备妥当。
出发这日，天色微明，薄雾尚未散尽。
谷口处，林珩、赵猛、阿芷等人前来为李虎一行送行。
十一人（李虎及其十名队员）皆作行商打扮，衣衫半旧却利落，牵着驮负货物的健骡，看似与寻常的小商队无异，
但细看之下，每人眼中都带着一丝不易察觉的精悍与警惕。
“李虎，此行干系重大，一切小心。”
林珩看着眼前这个沉稳的年轻人，郑重嘱托，
“眼下谷中各项事宜皆因人手短缺而进展缓慢，筑路、开矿、乃至工坊扩产，皆有待劳力。
盼你此行顺利，早日带回急需的人手，我桃源方能加速前行。”
李虎抱拳躬身，声音低沉却坚定：
“家主放心！李虎明白！定会谨慎行事，多方打探，择优而购，力求尽快带回第一批可靠劳力，
绝不辜负家主与赵将军重托！”
赵猛上前，用力拍了拍李虎的肩膀，眼中满是信任与期许：
“虎子，记住家主的话，稳妥第一！遇事多动脑子，莫要逞强。谷里等你消息！”
“赵将军放心！属下晓得轻重！”
李虎重重点头。
阿芷也轻声道：
“李虎兄弟，一路保重。这是些我新配的伤药和驱虫药粉，你们带上，以备不时之需。”
她将一个粗布小包递给李虎。
李虎接过，感激道：
“多谢阿芷姑娘！”
出行要趁早，更不再多言。
李虎背上包袱最后看了一眼山谷，转身挥手：
“出发！”
十一人的小队，悄无声息地没入晨雾弥漫的山道之中，很快便消失了踪影。
谷口恢复了寂静，只留下淡淡的离愁与沉甸甸的期望。
送走李虎，赵猛挠了挠头，对林珩和阿芷咧嘴一笑：
“那个……家主，阿芷姑娘，老赵突然想起，铸坊那边新炼的一炉钢水快好了，
得赶紧去盯着点，火候可不能差了！你们聊，你们聊！”
他说完，也不等回应，便找了个由头，风风火火地转身走了。
林珩与阿芷相视一笑，自然明白赵猛的意思。
连日忙碌，难得有这片刻闲暇。
“谷里走走？”
林珩看向阿芷。
“好。”阿芷轻轻点头，眼中带着笑意。
两人便沿着谷中的小溪缓步而行。
初夏的阳光透过葱郁的枝叶，洒下斑驳的光点。
溪水潺潺，鸟鸣清脆，空气中弥漫着草木的清香，暂时驱散了政务的烦扰。
阿芷轻声说着近日医署遇到的几个病例，以及她尝试用新法提纯酒精的进展。
林珩静静听着，偶尔插话问上一两句，气氛宁静而温馨。
正当他们走过一片靠近山脚的聚居区时，
忽听前方传来一阵急促的脚步声和惶急的呼喊声：
“让让！快让让！找陈老先生！快找陈老先生！”
只见一个半大小子连滚带爬地跑来，满脸惊慌，
身后跟着几个同样神色紧张的农人。
其中一位负责放牧谷中公有耕牛的老农陈老伯，带着哭腔喊道：
“完了！完了！谷里那头最壮实的‘大黑牯’！
在后山吃了苦根，口吐白沫，倒地不起了哇！”
牛，在这个时代，尤其是对桃源这样以农耕为主的谷地而言，
是极其宝贵的，是最重要的耕种劳力。
一头壮牛的损失，对全谷都是不小的打击。
林珩与阿芷脸色一变。
“走，去看看！”
林珩拉起阿芷，快步跟了上去。
当他们赶到事发地——靠近后山的一片坡地时，
这里已经围了一些闻讯赶来的村民。
人群中央，谷里那头体型硕大的黑毛水牛瘫倒在地，
四肢不时抽搐，口角残留着白沫，呼吸微弱，眼看是不行了。
负责看管它的陈老伯正蹲在牛旁，捶胸顿足，老泪纵横。陈老先生也被请来了，正掰开牛嘴查看，眉头紧锁。
“陈爷爷，咋样？还有救不？”
有人急切地问。
陈老先生摇摇头，叹了口气：
“是中了苦根的毒。这东西毒性猛烈，伤及心脉。
看这症状，吃得还不少，毒气已然攻心……唉，
老夫也无力回天了。”
众人闻言，一片唏嘘哀叹。
陈老伯更是嚎啕：
“都怪俺没看紧！俺知道那苦根有毒，牲口一般都不去碰，
谁知这‘大黑牯’今日不知怎的，竟拱开土，啃了不知多少下去……”
林珩心中也是一沉。
谷中共有耕牛本就珍贵。
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