建文元年二月二，龙抬头。
新政督办处东厢的蒸汽机试车场内，烟气蒸腾，金属撞击声不绝于耳。三台大小不一的蒸汽机原型并排而立，正中那台最为精巧：黄铜汽缸打磨得锃亮，铸铁底座稳如磐石，连杆与飞轮的连接处采用了新设计的密封垫圈。十余名工匠围着机器，眼神热切中带着忐忑。
李景隆站在三步外，手中拿着一份测试记录。赵铁柱蹲在机器旁，最后检查了一遍各处螺栓。
“少爷，都妥了。”赵铁柱起身，抹了把额头的汗。
“开始吧。”李景隆点头。
一名年轻工匠拉动气阀，锅炉中的高压蒸汽嘶鸣着冲入汽缸。活塞在压力推动下开始往复运动，连杆带动飞轮缓缓旋转，起初还有些滞涩，但随着转速提升，逐渐变得平稳流畅。飞轮越转越快，发出低沉的嗡鸣，带动一旁的传动轴，轴上连接的纺纱模型跟着转动起来——八锭纱锭同时旋转，棉条被均匀地拉伸、加捻。
“成了！”不知谁先喊了一声，试车场内顿时爆发出欢呼。几个老匠人眼眶泛红，他们折腾了近两年，失败了十七次，终于看到了这玩意儿能稳定干活的样子。
李景隆走近细看。机器运行平稳，振动不大，噪音在可接受范围，最关键的是功率——他看向连接在传动轴上的测力计，指针稳定在“三马力”刻度附近。
“连续运行一个时辰，记录温度、压力、转速、耗煤量。”他吩咐道，“把数据抄两份，一份存档，一份送去格物院学报发表。”
“发表？”旁边的徐光远愣了一下，“大人，这技术不该保密么？”
“基础原理可以公开。”李景隆解释，“细节工艺、材料配方、关键图纸才需保密。让天下匠人知道有这么个东西，才会有人去想怎么用它、怎么改进它。闭门造车，永远快不了。”
正说着，门外传来通报声：“太子殿下到——”
众人连忙整理衣冠。朱雄英一身杏黄色常服，在两名侍卫陪同下走了进来。十五岁的少年身量已近成人，眉眼间既有朱标的温润，又透着勃勃英气。他一眼便看见了那台正在运行的机器，眼睛一亮。
“李师傅，这就是你说的‘可代人力’的机器？”朱雄英走近，好奇地打量着飞轮旋转。
“正是。”李景隆示意工匠停机，待机器静止，亲自讲解，“殿下请看，锅炉烧煤产生蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动连杆飞轮，便将热能转为机械能。这台是三马力，大约相当于六个壮劳力连续劳作。若用于纺纱，效率可提十倍不止；若用于提水、碾米、鼓风，皆有大用。”
朱雄英听得专注，伸手摸了摸尚有余温的汽缸外壳：“烧煤便能自己动，不需畜力，不挑时辰，晴天雨天皆可……妙！实在妙！”他转头看向李景隆，眼中满是兴奋，“李师傅，这机器可能再小些？若能小到一匹马驹大小，装在车上，岂不是能自己行走？”
李景隆心中一震。太子这想法，竟直接点向了蒸汽机车——这在原计划中是五年后的项目。
“殿下高见。”他谨慎答道，“理论上可行。但要解决传动、转向、制动等诸多难题，更需轻而坚韧的材料。眼下这台已是极限，再小，动力便不足了。”
朱雄英若有所思，又问了许多细节：锅炉压力多大才安全？活塞密封如何解决？连杆磨损如何处理？李景隆一一解答，心中越发惊异。太子的问题不仅切中要害，有些甚至是他团队正在攻关的难点。
“殿下近来在读什么书？”李景隆忍不住问。
“除了经史，主要在看格物院的讲义，还有您编的《机械原理浅说》。”朱雄英有些不好意思，“有些地方看不明白，还做了札记，本想找机会请教李师傅。”
“殿下若有疑问，随时可来找臣。”李景隆由衷道，“格物之学，正在于多看、多想、多问。”
参观完蒸汽机，朱雄英又提出想去天津船厂看看“建文级”战舰的建造。李景隆本担心路途奔波，但见太子兴致高昂，便安排车驾，次日一早出发。
二月三，晨雾未散。一支精悍的护卫队护着三辆马车驶出南京朝阳门，沿刚修好的官道向北。中间那辆四轮马车做了特别改造：减震弹簧、玻璃车窗，车内甚至还装了小炭炉。朱雄英与李景隆同车，一路上不断掀开车帘，观察外面的景象。
“这条路比从前平整多了。”朱雄英注意到官道旁新修的排水沟和里程碑。
“这是按铁路路基标准修的。”李景隆解释，“将来若铺上铁轨，便是现成的铁道。”
车行半日，抵达镇江。在此换乘蒸汽明轮渡船过长江。朱雄英站在船舷，看着明轮拍打江水，蒸汽机在舱内轰鸣，若有所思。
“李师傅，你说这长江，若也能架起如黄河那般的大桥，该多好。”
“殿下，长江桥已在规划中。只是江宽水深，施工更难，造价更高。臣估算，至少要两年准备，三年施工，花费……恐在百万两以上。”
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