南京金川门外，一支特殊的队伍正在集结。三百名神机营精锐骑兵，人着新式锁子甲，马配皮质护具，鞍边挂着燧发短铳，马后驮着拆解的行营炮部件。队伍中央是四辆特制马车，车轮包铁，车壁加厚，其中一辆车窗镶着罕见的大块玻璃——这是李景隆的座车。车后还跟着十辆辎重车，满载粮秣、弹药、药品，以及一批格物院最新改良的测量仪器、制图工具。
赵铁柱一身戎装，正仔细清点人数装备。徐光远则与几名书吏最后核对文书：皇帝手谕、兵部勘合、通关文书、大同府及北平都司的调兵令……厚厚一摞，加盖着鲜红的御玺。
“大人，都齐了。”徐光远将文书匣呈上。
李景隆接过，目光扫过城门下肃立的骑兵。这些兵是他从神机营亲自挑选的，一半参加过淮河平乱，一半参与过天津海防演习，忠诚、悍勇、通晓新式战法。此去北疆，凶险未知，他需要这样一支力量。
“出发。”
号角响起，车队缓缓启程。出金川门，沿官道向北。时值暮春，道旁田畴青青，农人正忙着插秧，见这队杀气腾腾的官兵路过，纷纷避让。有老农在田埂上驻足，望着那阳光下反光的玻璃车窗，浑浊的眼中闪过一丝茫然——这世道，变得太快了。
李景隆坐在车内，透过玻璃窗望着外间景象。车内布置简洁，一张可折叠的书案，几个带锁的柜子，壁上挂着北疆地图。他展开地图，目光从南京一路向上，经过扬州、淮安、徐州、济南、德州，最后停在北平。这是大明的北方门户，也是燕王朱棣经营了二十年的根基之地。
“大人，”徐光远坐在对面，低声道，“刚收到的消息，燕王府昨日在北平西郊阅兵，燕山三卫悉数到场，演练骑射、火铳阵。据说……燕王亲自操炮，十发八中。”
“知道了。”李景隆神色不变。朱棣这是在展示肌肉，告诉他：北平，是我的地盘。
“还有，周家那边，周泰已下狱，周平……失踪了。大同知府报，四天前，周平带着十几个心腹出城，说是去口外收账，再没回来。咱们的人去他常去的几处庄子、矿场搜了，那批硝石硫磺……也不见了。”
“预料之中。”李景隆手指敲着地图上的大同，“周平是聪明人，知道周家完了，带着本钱投奔新主子去了。那批军火，应该已经在去北平的路上了。”
“那咱们……”
“不急。”李景隆道，“咱们先去大同，查抄周家产业，收集罪证。然后……去北平，会会燕王。”
车队日夜兼程，沿运河、官道交替北上。沿途州县官员闻讯，纷纷出城迎送，有殷勤巴结的，有惶恐不安的，也有冷淡疏离的。李景隆一概不见，只让赵铁柱收下礼单、补给，继续赶路。他此行的目的很明确，不是巡视地方，是直指北疆。
五月初三，车队抵达徐州。这是南北要冲，漕运枢纽，城墙高大，商旅云集。徐州知府早备好馆驿，但李景隆坚持在城外军营驻扎。当夜，他正在灯下查看徐州段的运河舆图，赵铁柱匆匆进来，神色凝重。
“大人，军营外有人求见，说是……燕王府的人。”
李景隆抬眼：“几个人？”
“三个，为首的自称燕王府长史葛诚。他们是从北平连夜赶来的，带了燕王的亲笔信和……礼物。”
“请进来。”
片刻，一个四十许岁、文士打扮的中年人走进军帐，身后跟着两个魁梧的侍卫。长史葛诚，李景隆知道此人，是朱棣的重要谋臣，心思缜密，能言善辩。
“下官葛诚，拜见镇国公。”葛诚躬身行礼，态度恭谨。
“葛长史请坐。燕王殿下可好？”
“殿下安好，只是忧心边事，夙夜操劳。”葛诚从怀中取出封信，双手呈上，“殿下闻公奉旨北巡，特命下官前来迎候。此乃殿下亲笔，请公过目。”
李景隆拆信。朱棣的字迹刚劲有力，透着一股杀伐之气：
“景隆吾兄：闻兄奉旨北巡，弟心甚慰。北疆苦寒，边患频仍，兄以千金之躯亲临，实乃国朝之幸。弟在北平，翘首以盼，已备薄酒，待兄抵燕，当与兄把臂言欢，共商边备。另，闻兄查办周家逆案，弟亦有所闻。周家为祸边地，罪不容诛，兄为朝廷除害，弟当鼎力相助。特备辽东老参两对，骏马十匹，为兄洗尘。弟棣顿首。”
话说得漂亮，礼也送得重。但字里行间，透着不容置疑的主人姿态——“待兄抵燕”“弟当鼎力相助”，俨然以北疆主人自居。
“殿下美意，李某心领了。”李景隆放下信，“请葛长史回禀殿下，李某此行，一为查案，二为巡视边备。抵燕之后，自当拜会殿下，请教边事。至于礼物……”他顿了顿，“人参李某收下，分赠军中伤患。骏马……神机营战马皆经严格训练，不便更换，还请殿下见谅。”
葛诚眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“公体恤将士，殿下必能体谅。只是……殿下还有一言，命下官转达。”
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