清晨六点半，城市尚未完全苏醒，李桂芬已经换上了“安心厨”食品研发部的白色制服，站在了更衣室的镜子前。镜中的她，眼神里少了在流水线上日复一日重复劳作后的麻木，多了几分专注与思考的光芒。她仔细地将头发全部塞进帽子里，确保没有一丝碎发，这是她在流水线多年养成的习惯，也是对食品卫生最基本的敬畏。
穿过熟悉的厂区，她没有走向曾经工作了近十年的那个庞大、喧嚣、充斥着机器轰鸣声的包装车间，而是拐进了旁边一栋相对安静的小楼——研发中心。推开操作间的门，一股混合着食材本身味道的、更为复杂的气息扑面而来，不再是流水线上那种标准化调味料的浓烈香气。
操作台上，摆放着几份新研发的菜品样品：少油版的鱼香肉丝丝，色泽自然，能看到清晰的笋丝和木耳；低钠的红烧狮子头，个头匀称，浸泡在清亮的汤汁里；还有一份全素的咖喱，用多种菌菇和根茎蔬菜熬制，颜色浓郁。几位穿着同样白色制服的技术人员正在记录数据、小声讨论、品尝评价。
“李师傅来了，”研发部的主管，一位姓周的中年男人，扶了扶眼镜，对她点了点头，“正好，你来看看这个新批次的全麦馒头。营养成分和膳食纤维含量都达标了，但口感反馈还是有点偏硬，尤其是老年消费者群体，普遍反映不太好咀嚼。”
李桂芬走上前，戴好一次性手套，拿起一个馒头。她没有立刻发表意见，而是先仔细看了看馒头表面的色泽，是健康的浅褐色，又用手轻轻按压，感受了一下回弹性，然后小心地掰开，观察内部的孔洞结构和纹理。
“周工，”她语气带着商量，不再像在流水线上那样，只有听令和执行的份，“我觉得，可能是全麦粉的比例和醒发时间还需要微调。全麦粉麸皮多，筋度弱，吸水性强，如果完全按精面粉的工艺来，确实容易发硬。”她顿了顿，拿起一小块馒头芯放进嘴里，细细咀嚼，感受那略带粗糙的质感。
“另外，”她补充道，声音不高却清晰，“是不是可以试着加一点点马铃薯淀粉或者蒸熟的南瓜泥？不是为了添加剂，主要是为了利用它们的持水性和天然糖分，改善内部湿润度和柔软度，还能顺便增加点膳食纤维和胡萝卜素，颜色也更好看。”
她想起儿子小辉以前也不爱吃粗粮馒头，总觉得拉嗓子。后来王老师来家访，闲聊时提过，孩子的饮食习惯需要引导和适应，可以从改善食物口感入手，让他们慢慢接受。“咱们这产品，光健康不够，也得让大家，特别是老人和孩子，觉得好吃，愿意长期吃才行。”她最后说道，语气里带着一个母亲的真切体会。
周工若有所思地点点头，拿起笔记了下来：“有道理。李师傅，你从消费者，尤其是家庭主妇和照顾老人的角度多提提意见。我们搞技术的，有时候容易钻进配方的牛角尖里，光盯着数据指标，反而忽略了最根本的‘好吃’。”
这是李桂芬被破格调入研发部，参与“健康线”产品革新后的工作常态。她带来的，不是高深的理论知识，而是来自流水线千百次操作积累的实践经验、一个母亲对家人健康的深切关切，以及对普通家庭日常烹饪习惯和口味偏好的深刻理解。她的视角，往往是连接“健康”与“美味”两个看似矛盾目标的关键桥梁。
她走到另一个操作台前，那里正在试验新的低钠调味汁。技术员小张递给她一个小碟子：“李师傅，您尝尝这个新版的红烧汁，钠含量比标准版降低了30%，但总觉得鲜味和醇厚感损失太大了，吃起来有点寡淡。”
李桂芬用小勺蘸了一点，细细品味，眉头微微蹙起：“嗯，咸味是够了，但那种‘鲜香厚’的感觉确实差了不少。咱们能不能试试多用蘑菇粉、海带粉、酵母抽提物这些天然提鲜的东西来弥补？虽然成本肯定会高一些，但现在很多消费者，就像我认识的那个做直播的林晓晓姑娘说的，越来越看重配料表干净、添加剂少。咱们这‘健康线’，不就是主打这个吗？”
她的建议，再次切中了要害。小张一边记录一边说：“是啊，我们之前总想着用增味剂来找补，反而走偏了。还是李师傅您看得明白。”
从被动执行SOP（标准作业程序）的流水线女工，到主动思考、参与产品设计的“革新者”，李桂芬的蜕变，并非一蹴而就。这源于第二卷中，她日复一日面对标准化、工业化的预制菜时，内心深处对儿子健康那份日益增长的“职业性怀疑”和“流水线上的忧虑”，以及作为母亲无法亲手为儿子烹饪家常菜的愧疚。那场暴雨和随后的封控，让她更深刻地认识到健康与温饱同等重要。如今，她终于有机会，将这份长久的忧虑和觉醒，转化为积极而具体的行动。
下班后，她特意用饭盒带了一份刚刚再次改良、口感柔软了许多的全麦馒头，和一小瓶调试中的低钠红烧汁样品回家。晚饭时，她蒸好了馒头，又用那红烧汁做了个简单的红烧豆腐。她有些紧张地看着儿子小辉咬下馒头，又用馒头蘸了点豆腐的汤汁。
“妈，这个馒头比上次的软和多了！”小辉含糊不清地说，又咬了一大口，“这个汁也不齁咸，挺香的！”
李桂芬看着儿子吃得香甜，脸上露出了这段时间以来最欣慰、最放松的笑容。这份“预制菜的革新”，不仅仅发生在工厂洁净的实验室里，更体现在她自家餐桌上，儿子满足的表情和日渐红润的脸色中。她知道，这条路还很长，市场竞争激烈，成本控制压力巨大，但她正用自己的方式，在工业效率与家庭健康之间，为无数像她一样忙碌而又渴望给予家人更好照顾的家庭，寻找着那个微小却宝贵的平衡点。她不仅仅是在改造产品，更是在为自己，也为无数个“小辉”，争取一份更安心、更健康的未来。
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