永昌二十四年十一月，初冬的风已带着北地的凛冽。
东宫书房内，炭火正旺。
沈彦之与陈元启对坐案前，两人皆已十七岁，正是少年意气最盛的年纪。
沙盘上插满代表敌我兵力的小旗，北境地形图铺满紫檀长案。
烛火将两个年轻的身影投在墙上，一个沉稳，一个锐利。
“殿下请看，”陈元启指尖划过地图上蜿蜒的河流，声音清朗有力，“北狄此番进犯，选的时机极刁钻——秋粮入库，冬衣未发，正是边军青黄不接之时。”
沈彦之凝神细看，十七岁的面庞已褪去最后一丝稚气，眉宇间是储君应有的沉稳：“你的意思是，他们对北疆的掌握，不止于地形？”
“远不止。”陈元启眼中闪过锐光，“臣查过近五年战报，发现每逢十一月初，北狄必犯边。此时边军正轮换冬防，新兵不熟地形，老卒思归心切，防御最是松懈。”
他顿了顿，从袖中取出一卷账册：“更可疑的是军需损耗——威北将军刘威所部，每年冬衣损耗比其他边军高出三成，粮草报损也多两成。但战功……平平无奇。”
沈彦之接过账册，一页页翻看。
烛火在账目数字上跳跃，那些看似寻常的损耗记录，在有心人眼里全是破绽。
“刘威是王肃旧部。”
沈彦之缓缓道，“王肃虽已离开北疆，但北疆旧部仍在。”
“正是。”陈元启压低声音，“臣怀疑，王肃人虽离疆，手却未收。北疆这些‘损耗’，怕是都进了某些人的口袋。”
窗外风声呼啸，书房内气氛凝重。两个十七岁的年轻人，在烛光下推算着千里之外的阴谋。
沈彦之看着眼前意气风发的少年——前世，陈元启就是他最得力的臂膀，文能治国，武能安邦。这一世提早相交，这份敏锐果决依然如故。
“元启，”沈彦之忽然道，“孤向父皇举荐你为北疆巡察使，秘查此案，你可敢去？”
陈元启眼中瞬间燃起火焰。十七岁，正是渴望建功立业的年纪。他起身，郑重一礼：“臣愿往！”
“但你要想清楚。”
沈彦之神色严肃，“此去凶险异常。刘威在北疆经营十余年，树大根深。你若查他，便是要深入虎穴。”
“不入虎穴，焉得虎子。”
陈元启目光坚定，“更何况，殿下既信臣，臣岂能畏缩？”
这话说得豪气，沈彦之笑了。
他起身走到陈元启面前，拍了拍他的肩：“好！这才是我认识的陈元启。”
两人重新落座，开始商议细节。
从路线安排到人员调配，从查证方向到应急预案，陈元启条理清晰，思虑周全，处处显出超越年龄的老成。
“明面上，你以兵部巡察文书身份前往，不掌兵权，只查账目。”
沈彦之道，“暗地里，孤会派东宫暗卫随行保护。另外……”
他从案下取出一枚令牌：“这是孤的东宫令，见令如见孤。若有紧急，可调北疆三处暗桩接应。”
陈元启接过令牌，入手沉甸甸的。这不仅是令牌，更是太子毫无保留的信任。
“殿下，”他抬眼，“臣有一事不明。”
“说。”
“殿下为何如此信臣？”陈元启问得直接，“臣虽为陈家子，但毕竟年少，朝中能臣干将众多，为何选臣？”
沈彦之看着他，缓缓道：“因为孤信的不是陈家的儿子，是陈元启这个人。”
他顿了顿，继续道：“这几个月，你随孤处理政务，献策十三条，条条切中时弊。论北疆防务，你比兵部那些老吏更懂边情。论清查账目，你比户部那些算盘更精数字。如此大才，为何不用？”
陈元启心头震动。
他自幼聪慧，但父亲总说他年少需磨砺，从未给过如此重任。
太子的信任，像一团火，点燃了他心中所有抱负。
“臣……定不负殿下所托。”
“孤知道。”沈彦之微笑，“对了，此事暂勿告诉月仪。她最黏你，若知道了，怕是要日夜悬心。”
提到妹妹，陈元启神色柔软下来：“月仪近来在东宫学堂可好？”
“好得很。”沈彦之眼中泛起温柔，“前日背完了《诗经》，昨日开始学《楚辞》。字也越写越好，前几日还给孤绣了个笔套，虽然针脚歪了些，但心意难得。”
他说着，从案头拿起一个淡青色的笔套，上面歪歪扭扭绣着几枝梅花。
陈元启看着那个笔套，忽然道：“殿下，臣此去若能建功，回来想向殿下求个恩典。”
“你说。”
“臣希望，无论将来发生什么，殿下都要护月仪一世周全。”少
年眼中是兄长独有的郑重，“她天真单纯，不解世事复杂。臣只愿她一生平安喜乐，不受风雨。”
沈彦之肃然起身：“元启，孤今日在此立誓——此生绝不负月仪。东宫只有她，后宫只有她，子嗣只要她生的。若有违此誓，天打雷劈，不得好死。”
同样的话，他在朝堂上说过。但此刻在书房里，对着月仪的兄长再说一次，意义格外不同。
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