柏林的三月,寒意依旧刺骨。
但这并没有阻挡这座帝国首都的繁华。煤气路灯在灰蒙蒙的清晨中闪烁着微光,有轨电车叮叮当当地穿过街道,身着黑色制服的警察在街头站岗,一切都显得井然有序,充满了一种机械般的严谨。
查尔斯坐在一辆从圣彼得堡一路开来的豪华普尔曼车厢里,透过车窗看着外面的街景。
科尔坐在对面,正在做最后的行程汇报。
“先生,我们抵达柏林的消息,应该已经传到克虏伯先生的耳朵里了。”科尔合上文件夹,“不过,外交部那边传来的消息是,克虏伯家族似乎对我们的到访并不热情。他们说,阿尔弗雷德·克虏伯先生正在 Essen 的工厂里忙于生产,可能没有时间接待我们。”
查尔斯放下窗帘,转过头看着科尔。
“没有时间?”查尔斯轻笑一声,“科尔,你觉得阿尔弗雷德·克虏伯是那种会因为忙于生产,而拒绝一位带着巨额订单的客户的商人吗?”
科尔摇了摇头。
“显然不是,先生。他这是在摆架子,想让我们主动降低身段。”
“没错。”查尔斯站起身,整理了一下黑色的大衣,“德国人总是这样,他们崇拜权力,敬畏实力,但骨子里却充满了傲慢。既然他不想在 Essen 见我,那我就亲自来柏林见他。”
查尔斯走到窗前,看着远处那座宏伟的勃兰登堡门。
“去安排吧。”查尔斯说道,“给克虏伯先生发一份正式的拜帖。告诉他,格里彭伯格工业集团的总裁,带着沙皇的新式秘密武器,想和他谈一笔能改变欧洲力量平衡的生意。”
科尔的眼睛亮了起来。
“先生,您是想用‘雷神’炸药作为敲门砖?”
“不。”查尔斯摇了摇头,“我是要用‘雷神’炸药作为诱饵。科尔,去办吧。我要在今晚,看到克虏伯的代表出现在我的酒店里。”
正如查尔斯所料。
当晚,当查尔斯正在享用晚餐时,科尔通报说,有一位来自 Essen 的客人想要见他。
来人并不是阿尔弗雷德·克虏伯本人,而他的私人秘书,一位名叫穆勒的中年男子。
穆勒先生穿着一身笔挺的西装,脸上带着职业性的冷漠。
“格里彭伯格伯爵,很荣幸见到您。”穆勒的语气不卑不亢,“克虏伯先生让我转告您,他非常欢迎您来到德意志帝国。但由于工厂事务繁忙,他无法亲自前来,希望您能谅解。”
查尔斯正在切一块牛排,他没有抬头,只是淡淡地说道:
“克虏伯先生很忙,我理解。穆勒先生,您请坐。科尔,给穆勒先生倒一杯红酒。”
科尔立刻倒了一杯红酒,递给穆勒。
穆勒并没有坐下的意思,他站在那里,手里端着酒杯。
“伯爵先生,如果您是想推销您的‘铁马’卡车,或者那种叫‘雷神’的炸药,我想您找错人了。”穆勒说道,“克虏伯公司是钢铁和大炮的制造商,我们不生产卡车,也不生产炸药。”
查尔斯放下刀叉,拿起餐巾擦了擦嘴。
他抬起头,看着穆勒。
“穆勒先生,您误会了。”查尔斯说道,“我不是来推销产品的。我是来给克虏伯先生送一份礼物的。”
穆勒愣了一下。
“礼物?”
“是的。”查尔斯看向科尔。
科尔立刻从公文包里拿出一个精致的木盒子,放在了桌子上。
查尔斯指着那个盒子。
“这里面,是我们‘雷神’炸药的最新改良版。”查尔斯说道,“它的威力,比我们在俄国测试的那一批,又提升了百分之二十。而且,它的稳定性极高,甚至可以像糖果一样放在口袋里。”
穆勒看着那个盒子,眼神里充满了怀疑。
“我不明白您的意思。”穆勒说道,“克虏伯公司有自己的炸药供应商。”
“是的,我知道。是巴登苯胺苏打工厂,对吗?”查尔斯笑了笑,“他们的产品不错,但和我的‘雷神’比起来,就像是黑火药一样落后。”
查尔斯站起身,走到穆勒面前。
“穆勒先生,您回去告诉克虏伯先生。我想和他合作,不是作为供应商,而是作为合伙人。”查尔斯说道,“我提供炸药配方,他提供钢铁和大炮。我们可以生产出世界上最好的‘高爆弹’。”
穆勒看着查尔斯,眼神里充满了震惊。
“高爆弹?”穆勒喃喃自语。
“没错。查尔斯说道,“用克虏伯最好的‘罐子’,装填格里彭伯格最好的‘粉末’。这种组合,将横扫欧洲所有的战场。”
查尔斯将那个木盒子推到穆勒面前。
“把这个带回去给克虏伯先生。”查尔斯说道,“告诉他,如果他感兴趣,让他明天早上来这里找我。如果他不感兴趣,那我就去找法国人或者英国人。我想,他们一定会对这种能炸穿战列舰装甲的炸药,很感兴趣的。”
穆勒拿着那个木盒子,神情复杂地离开了酒店。
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