巴库的冬季清晨，尼古拉师傅踩着沾了煤灰的皮靴，快步走到刚组装好的“雷神之锤”火炮旁，手里拿着一把黄铜卡尺，正仔细测量炮管的口径。卡尺的刻度停在120毫米，误差不超过0.3毫米——这是丝杠车床投入使用后生产的第20根炮管，也是今天要接受俄军验收的关键样品。
“师傅，炮架的铸铁配重已经装好了，”年轻技工安东推着一辆小推车跑过来，车上放着两块各重50公斤的铸铁块，“按照查尔斯先生的要求，加在炮架尾部，防止发射时后坐力太大导致倾倒。”尼古拉点点头，指挥工人将铸铁块固定在炮架两侧，螺栓拧紧时发出“咯吱”的金属咬合声，在空旷的车间里格外清晰。
车间外传来马蹄声，查尔斯骑着一匹黑色的骏马赶来，身上的深褐色羊毛外套沾了些雪粒，他翻身下马时，怀表链在胸前晃了晃，发出细微的金属碰撞声。“准备得怎么样了？瓦西里少将的人应该快到了。”他走到火炮旁，手指抚过炮管表面——特种钢经过防锈处理后泛着冷光，炮尾的螺纹处还残留着少量机油，是为了确保与炮闩的紧密咬合。
“都准备好了，”尼古拉师傅递过一份检测报告，上面记录着炮管硬度、口径误差、射程预估等数据，“昨天试射了三次，射程都在5.7公里以上，弹坑直径平均10.2米，比俄军要求的还高5%。就是炮架的后坐力比预想中大，加了配重后应该没问题。”
话音刚落，远处就传来了俄军的军号声，一队穿着深灰色军装的士兵骑着马赶来，为首的正是瓦西里少将，他的军靴上还沾着路上的泥雪，却难掩脸上的期待。“格里彭伯格少爷，我可是特意从莫斯科赶过来的，要是这次试射成功，陆军总部肯定会追加订单！”瓦西里翻身下马，快步走到火炮旁，伸手拍了拍炮管，“这钢材的手感，比我们军工厂生产的好多了。”
试射地点选在巴库郊外的一片荒地，那里早已挖好了炮位，远处5.7公里外的土坡上插着红色的靶旗。工人用马车将火炮运到炮位，尼古拉师傅亲自调整炮架角度，安东则小心翼翼地装填无烟火药——经过石油作坊改进的蒸馏工序后，硝化甘油纯度提升到98%，配比稳定在13%，燃烧时不会出现之前的忽快忽慢问题。
“点火！”随着尼古拉师傅的喊声，安东拉动引信绳，“轰隆”一声巨响，火炮的后坐力让炮架向后滑了半米，炮尾的铸铁配重死死钉在地面上，没有出现倾倒。所有人的目光都投向远处的土坡，几秒钟后，土坡上炸开一团烟尘，红色靶旗瞬间被淹没在碎石和泥土里。
“成功了！”瓦西里少将兴奋地大喊，快步走向土坡。士兵们用卷尺测量后，跑回来报告：“少将先生，射程5.8公里，弹坑直径10.5米，威力超出预期！”瓦西里转过身，紧紧握住查尔斯的手：“格里彭伯格少爷，我现在就回莫斯科，申请把订单从50门增加到100门！另外，陆军总部还需要一批150毫米口径的榴弹炮，要是你们能生产，价格好商量！”
查尔斯笑着点头，心里却在盘算：100门120毫米火炮需要300吨特种钢，150毫米榴弹炮的炮管更粗，每吨钢只能生产0.8门，要是接下订单，澳洲的铁矿必须尽快开采。他看向远处的石油作坊，烟囱里的黑烟正缓缓升起——那里的汽油库存还没完全解决，但内燃机的进展已经能看到希望，只要明年春天澳洲的铁矿和锰矿能顺利供应，后续的生产就不会有问题。
同一时间，赫尔辛基的市中心主干道上，寒风卷着雪花落在刚挖开的沟槽里，很快就积了一层薄冰。列维蹲在沟槽旁，看着工人用铁镐敲打冻土，镐头落在地上只留下一个白印，根本挖不动。市政厅的工程师科恩站在旁边，脸色有些难看：“列维先生，按照合同，500米水管要在一个月内安装完成，现在已经过去十天，才挖了50米沟槽，这样下去肯定要延误。”
列维站起身，拍了拍裤子上的雪，呼出的白气在冷空气中很快消散。“科恩先生，冬季的冻土太硬，人工挖掘效率太低，”他指着沟槽里的冰碴，“我们需要用火炉融冰，先把表层冻土烤化，再用铁镐挖，虽然慢，但至少能保证进度。另外，我加派了10个工人，分成两班，24小时轮流施工。”
科恩皱了皱眉，却也没有更好的办法——赫尔辛基的冬季最低气温能到零下20℃，冻土硬度堪比岩石，就算用炸药爆破，也容易损坏地下的木制水管，只能用最原始的融冰法。“那就按你的办法来，但必须保证月底前完成，否则市政厅要扣违约金。”科恩说完，转身钻进马车，车夫一甩马鞭，马车在雪地上留下两道车轮印。
列维立刻安排工人行动，五个铁制火炉被搬到沟槽旁，里面塞满煤炭，点燃后，蓝色的火焰舔着冻土表面，很快就有蒸汽冒出来。工人谢尔盖拿着铁铲，趁着冻土软化，一铲一铲地挖着泥土，他的脸被炉火映得通红，眉毛上却结了一层白霜。“列维先生，这样挖一天能挖10米，月底前刚好能挖完500米，”谢尔盖擦了擦汗，呼出的白气里带着煤烟味，“就是煤炭消耗太大，一天要烧200公斤，成本比预计的高。”
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