胡铁牛浑不在意，笑着转向小道士：“李百户，您看接下来有何指示？”
小道士略一沉吟，开口道：“此案蹊跷，我们首先得厘清，受害者是否仅有目前发现的两人。”
燕朗宸闻言，眉头微蹙：“李百户，若在全城范围内排查无名尸首或失踪者，恐怕工作量不小。”
“那就换个思路，”小道士从善如流，“我们能否去县衙调阅卷宗，查查近期有无人口失踪的报案记录？”
燕朗宸思忖片刻，点头道：“应当可以。属下可以去试试。”
“阮知县与我们不甚融洽，此事当真可行？”小道士追问。
“属下尽力周旋，若实在不行，再作他想。”燕朗宸回答得谨慎。
小道士想了想，又道：“不能把担子全压在你一人身上。其余几位小旗也一并派出去，多方打探。市井之间，总有些未曾报官的失踪情形。”
燕朗宸眉头又皱了一下，但并未多言，只是拱手应道：“属下明白。那我这便去县衙走一趟。”
“且慢，”小道士叫住他，燕朗宸面露疑惑：“李百户还有吩咐？”
“陆掌柜在牢里……”小道士提醒道。
燕朗宸脸上露出些许笑意：“百户放心，只是暂行看管，并未为难。待案情查明，若确与她无关，自会立刻释放。”
小道士点点头：“好，大家分头行动吧。”
几位小旗领命，各自带着手下散出大堂。转眼间，堂内只剩下若干文书、胡铁牛与小和尚。胡铁牛一脸茫然，似乎已进入放空状态。小和尚环顾四周，轻声问道：“李师兄，那我们眼下做什么？”
小道士双手一摊，无奈道：“还能做什么？等消息呗。这永宁城，你与我都是初来乍到，人生地不熟。”
就这样百无聊赖地等着，早饭午饭都是在镇抚司的食堂凑合的，那味道实在令人不敢恭维，小道士几乎没什么食欲。到了晚间，派出去的四队小旗陆续回来了。前两队都摇头表示一无所获。而燕朗宸，倒是成功从县衙带回了卷宗，只是他那一队人手上都捧着的厚厚一摞的份量……看得小道士眼角直跳，不知要看到几时。
倒是那个满脸络腮胡的小旗，回来时眼中闪着精光。小道士见状，连忙问道：“这位……可是查到了什么？”
那络腮胡左右看了看，压低声音对小道士和胡铁牛说：“二位大人，小的……好像问到了点东西。”
小道士会意：“哦？好。”他转向胡铁牛，“胡总旗，找个方便说话的地方？”
燕朗宸站在一旁，看着络腮胡，神色平静，不知在想些什么。小道士先安排了未出外勤的文书们，与燕朗宸一同初步整理和查阅他带回的档案，自己则与胡铁牛、小和尚，跟着那络腮胡离开了大堂，来到一处偏厅。
进了偏厅，那络腮胡竟还鬼鬼祟祟地把门给关严实了。在小道士疑惑的目光下，他才开口禀报：“李百户，属下萧彦祖。今日属下也随燕小旗去了县衙，本想找平日相熟的几个捕快打听，可他们个个支支吾吾，不肯多说。属下没法子，连捕头一起，硬是把他们都请去喝酒了。属下和弟兄们好不容易将他们灌得七荤八素，才勉强套出几句话来。”
小道士先是被这“彦祖”的大名与其粗豪外貌的反差弄得一愣，随即听到套出了话，眼神一亮：“套出什么了？快说说！”
萧彦祖一拍大腿：“可不是嘛！那些捕快醉醺醺地说……说是县尊大人亲自下了严令，谁敢给咱们镇抚司递消息、通线索，就扣谁三个月的饷钱！属下为了请这顿酒，可是垫进去好几十两银子呢……那个……这钱，能给报了吗？”他说着，脸上露出些赧然又期待的神色。
“报账？”小道士看向胡铁牛。一旁的胡铁牛连忙上前，一把将萧彦祖拽到身后，低声对他道：“报报报！这账我私下给你补上！保管分文不少！彦祖啊，这种琐碎开销以后直接跟我说就行，别拿这些小事来烦扰李百户！”说完，又对小道士赔了个笑脸。
小道士却已陷入沉思：县令明令禁止衙役向镇抚司透露消息？看来这位阮知县的态度，远非简单的“不配合”所能解释。他究竟在遮掩什么？又为何要如此防备镇抚司？还是因为只是单纯的与镇抚司不对付?
出了偏厅，县衙带回的那堆卷宗尚未理清，小道士只得吩咐食堂备了些简单饭食，让相关人等留下来挑灯夜战。在一片低低的哀叹声中，小道士莫名感到自己仿佛成了那压榨伙计的黑心掌柜。
灯火通明的镇抚司大堂内，时间在纸页翻动的沙沙声与偶尔响起的哈欠声中流逝。到了深夜，初步梳理的结果令人心沉。那些卷宗中，关于近期失踪人员的报案记录、家属询问笔录等最为关键的部分，要么字迹潦草模糊难以辨认，要么就干脆是“意外”缺失了数页，留下刺眼的空白。
一直在一旁协同查阅的燕朗宸见状，上前一步，语气平稳地解释道：“李百户息怒。县衙文书房年久失修，难免偶有受潮，加之管理卷宗的胥吏偶有疏忽，造成一些记录污损或遗失……也是常有的事。属下取回时便是如此，想来确是保管不善所致。”他顿了顿，又补充道，“况且，一般百姓报失踪的案子，衙门那边往往只是例行记录在案，并不会真的耗费人力去寻。时日一久，卷宗疏于整理，也在情理之中。”
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