脚下是冰冷的木地板，略显陈旧，某些角落甚至翘起边角。
她站在一间狭窄的出租屋内——那种廉价、逼仄、隔音极差的房间，专为漂泊在城市中的年轻人准备。
空气中弥漫着潮湿与泡面混合的味道，还有长时间不开窗的闷气。
她扫了一圈周围。
三面墙上贴满了海报，青春气息与焦虑气息并存；还有手写的日程表，上头涂涂改改的痕迹显得极不规律。
角落堆着一摞摞快餐盒与饮料瓶，显然已堆积多日，连回收的念头都被压垮。
书桌上散乱地摊着几本教辅资料，页面翻卷，笔迹潦草。那是一个为了考试而拼命试图“活着”的环境。
房间里唯一的人，是一个背对他们坐着的男孩。
身穿皱巴巴的校服，身形单薄，背脊弯曲得像撑不住重量的木梁。
他的头埋得很低，几乎要贴进那堆试卷和演算纸之间，指节因长时间紧握笔而泛白。
窗帘拉得死死的，光线几乎进不来。
仅有一缝细微的阳光像一道刃光，划在墙上，仿佛来自审讯室的单面镜。
“他在想，”恶魔不知何时出现在艾什莉身边，语气平静如水中沉石，“如果明天不用上学就好了。如果可以一觉睡到天黑，就能少一次被老师当众羞辱，少听几句父亲的冷嘲热讽，少感受一点被同龄人排斥时那种近乎耻辱的静默。”
“这……也算愿望？”艾什莉轻声问，语调冷淡。
“对某些人来说，是。”
恶魔目光凝在男孩身上：“你永远不会知道压力在一副年轻的肩膀上堆积到何种程度，它才会断裂。你只看到他坐着、写着、还在‘活着’。但这看似简单的愿望，有时是他无数夜晚对抗崩溃的全部筹码。”
艾什莉没有反应，沉默地看着男孩。
“我看不出他想死。”她最终说，理性依旧掌控着判断，“他只是想逃避。”
“逃避，”恶魔眼中泛起一丝晦暗的温柔，“也是一种意志的体现。并非所有人都梦想成为英雄。有些人，只求夜晚能平安地闭眼，不再做噩梦。”
就在这时，男孩忽然抬起头。他的眼圈通红，面容苍白，鼻梁泛起细汗。
他的手在桌下摸索一阵，掏出一本皱皱巴巴的小册子。
他翻到最后一页，那页贴着一个符号——显然是涂黑后又被改写的咒文，下方写着几行潦草、音译般的句子。
“他是召唤你的人？”艾什莉问。
“他不完全懂，”恶魔缓缓点头，“但他足够渴望。这就足够了。”
男孩开始念诵那段咒语。他的声音断断续续，发音不标准，却一字未漏。
念完后，他颤抖着撕下那页纸，用打火机点燃，将其投入桌边早已准备好的纸杯里。
火焰在空气中闪了一下，纸张卷曲，化为灰烬。
房间的温度似乎在那一刻下降了几度，安静得能听见水管深处的滴答声。
男孩没有注意。他只是轻声说了一句：
“……哪怕是死……明天也别让我去学校。”
“你听见了吗？”恶魔轻声问。
艾什莉点头。“他说得不完整。”
“是的。”恶魔低声应着，语调温柔得仿佛夜雨，“还差最后一步。”
于是它轻飘飘地靠近男孩，声音如梦语般流入耳边：
“你想逃离这一切，对吗？”
男孩一颤，似乎真的听到了。他慢慢转过头，望着空无一人的角落。
“你想……永远摆脱试卷、老师、父亲、不合群的同学？”
恶魔继续诱导，“你只需要说出你的交换内容。”
“我……我该说什么？”
“说你愿意——用一切，来交换自由。”
男孩呼吸急促。他的脸上浮现出某种复杂的表情，仿佛在与脑海中的什么挣扎、拧扭。他像是想说不、又像快要说出口。最终，他低声呢喃：
“我……我愿意。”
“说清楚。”恶魔低语。
“我……愿意用……我拥有的一切……交换自由。”
话音落下。
恶魔的“手”伸了出去，那是一团雾状的影子，凝实又模糊。它触碰男孩的额头。
没有尖叫。没有挣扎。只有极其轻微的一声“咔哒”。
男孩的眼神瞬间空洞。他依然坐在原地，但灵魂已经被抽离。
那团模糊的光从他鼻息间缓缓浮出，微弱却完整，被恶魔轻而易举地吸入雾影之中，如同吞下一颗无味的糖果。
艾什莉站在一旁，双手垂落，面无表情。
“完成了吗？”她问。
“完成了。”恶魔长舒一口气，像打了个满足的哈欠，“这一单，真轻松。”
“我来处理他。”
她径直走上前，动作流畅，没有丝毫犹疑。
她轻轻扶起男孩的身体，将他从椅子移至床上。
她熟练地整理他的睡姿，拉平床单，将被子盖好、塞入床角。
像是护士为病人做的最后照护，像某种安眠礼仪。
她走向桌边，关掉电脑，顺手熄灭仍在燃烧的香薰蜡烛。
地上的灰烬，她用湿巾一片片擦干净，检查每一寸地板缝隙。
“完成。”她回头，对恶魔说。
它只是看着她的背影。
“你不关心他。”恶魔低声道，“他的命，成了你的任务——而你对此无动于衷。”
“他不是安德鲁。”艾什莉答，语气平静，像在陈述事实。
恶魔轻笑了，那笑容中藏着几分满意，也有些看不透的怜悯。
“你总是这样。”它说，“把你全部的温情交给一个人，然后将这世界其余部分冷处理得干干净净。”
“所以你才选我来执行。”她凝视它，“对吧？”
“正因如此。”它坦然承认，“你不质疑代价，也不会替任何灵魂落泪。”
“我要走了。”艾什莉说。
“去吧。”恶魔点头，“下一批还在等着你。”
空气仿佛碎裂，泡影般将她包裹，再次传送。
等她站稳时，已经回到了空岛。四周是一片死寂般的灰白，石板冷硬如骨，只有她的呼吸在风中轻微回响。
她站在熄灭的法阵中央。
远处那间带着木窗与油灯的房子仍亮着光。
那里住着他。
安德鲁。
她在意的，仅此一个。
至于这个世界上其他所有人？
不过是需要“清除”的痕迹罢了。
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