一日半的疾行，比预想的更加艰难。
越是靠近西北方向，环境的变化就越发明显和诡异。原本还能看到的、带着秘境特有奇异风光的植被逐渐消失，取而代之的是一种如同被烈火反复灼烧、又或者被强酸彻底腐蚀过的焦黑、扭曲的地貌。干裂的大地寸草不生，只有一些形态狰狞、颜色暗红的嶙峋怪石如同墓碑般耸立着。空气中弥漫着浓重的硫磺、焦糊以及某种仿佛油脂腐败的恶臭，灵气变得异常稀薄、灼热且充满攻击性，吸入体内不仅无法补充灵力，反而会带来轻微的灼烧感和烦躁之意。
天空也仿佛被污染，那朦胧的紫金天光在这里变成了浑浊的暗红色，如同凝固的污血，低低地压在头顶，带来令人窒息的压迫感。
“污染浓度……急剧升高。”云符一边快速记录着手中探测法器的数据，一边低声道，“是外围区域的十倍以上。长期暴露在这种环境下，即使有灵力护体，也会被缓慢侵蚀。必须加快速度，减少停留时间。”
队伍保持着紧密的阵型，在云御灵兽的引导下，沿着灵耳提供的路线，小心翼翼地避开了几处能量波动异常剧烈、疑似有大量骨傀或其他怪物聚集的区域。即便如此，他们还是遭遇了几次小规模的袭击——从焦土中突然钻出的、形态更加扭曲的“焦尸兽”（类似腐尸狼但更干瘪、速度更快、攻击附带火焰灼烧），以及空中零星掠过的、只剩骨架、却燃烧着暗红火焰的“焚骨鸟”。
战斗力求速战速决，绝不恋战。云丹心的“净秽丹”和“辟邪护心散”派上了大用场，能有效抵御环境侵蚀和怪物的毒素火焰。云符的新符箓和云音的辅助琴音也发挥了显着效果。但每个人都清楚，这只是开胃小菜，真正的考验还在前方。
终于，在第二日下午，他们抵达了灵耳提供的坐标点附近。
那是一片位于数座焦黑矮山之间的宽阔谷地。谷地中央，景象更是骇人。
一道肉眼可见的、如同巨大灰色玻璃般的半透明屏障，横亘在天地之间，将谷地深处完全遮蔽。屏障表面并非光滑，而是如同沸腾的泥浆般缓缓蠕动、翻滚，不时鼓起一个个不规则的、令人作呕的“气泡”，“气泡”破裂时，会溅射出星星点点的、带着强腐蚀性和恶臭的灰黑色黏液。
屏障散发出令人心悸的、庞大而混乱的能量波动，其中混杂着精纯的负面情绪、刺骨的冰冷死意、以及一种高高在上的、漠视一切的古老威压。仅仅是靠近到百丈之内，就让人感到神魂刺痛，呼吸不畅，体内的灵力运转都变得滞涩起来。
“这就是……屏障？”云御倒吸一口凉气，看着那蠕动不休、散发着不祥气息的灰色壁障，“灵耳说‘潮汐’峰值时外围会薄弱……这玩意儿怎么看都不像有薄弱的样子啊！”
云炼操控着一只微型侦查傀儡，试图靠近屏障。傀儡刚进入屏障五十丈范围，就如同陷入了无形的泥沼，速度骤减，表面的灵光迅速黯淡，并且开始冒出滋滋白烟，仿佛在被快速腐蚀。云炼立刻将其召回，傀儡表面已经坑坑洼洼，接近报废。
“屏障周围五十丈存在高强度能量侵蚀和力场压制场。”云炼面无表情地报告，“常规手段难以靠近，更别说突破了。”
众人尝试了其他方法：云符试图用阵法探测其结构，发现其能量流转混乱无序，却又隐隐遵循某种极其复杂的核心规律，以他的造诣短时间内根本无法解析。云破军的剑气斩上去，如同泥牛入海，连一丝涟漪都未激起，反而感觉剑意被污染能量纠缠、侵蚀。云丹心尝试用特制的腐蚀药粉，效果微乎其微。云御的灵兽更是本能地抗拒靠近。
“潮汐峰值……什么时候会到？”云丹心看向天空，那暗红色的天光似乎比之前更加浓郁了几分，隐隐有暗流涌动的感觉。
“应该快了。”云破军沉声道，“根据灵耳的情报和我们的观测，能量波动正在缓慢增强，但还远未达到峰值。我们必须先找到可能的‘薄弱点’，或者……等待时机。”
等待是煎熬的。身处这种高污染、高压迫的环境下，每一分每一秒都在消耗着他们的精力和灵力。众人服下丹药，轮流警戒和调息，同时不放弃任何观察和分析屏障的机会。
云笑笑被严密保护在众人中间，她的小脸也有些发白，怀中的仿制令牌一直在微微发热，与屏障散发出的庞大能量产生着持续的、令人不适的共鸣。她能清晰地“感觉”到，屏障后面，存在着某种更加庞大、更加冰冷、更加“饥饿”的东西，仿佛一头沉睡的、却始终张着巨口的洪荒凶兽。
时间一点点流逝。暗红色的天空开始出现异象，一丝丝更加深邃的、如同血管般的暗红色纹路在天幕上缓缓浮现、蔓延，空气中的能量波动也越来越剧烈，仿佛整个天地都在随着某种节奏“呼吸”、“脉动”。
“潮汐……开始了！”云符紧紧盯着手中的探测法器，指针疯狂跳动，“能量强度急剧攀升！屏障的波动也变得更加剧烈和不稳定！”
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