曹昂起身走到她们面前，将曹操的回信展开递去。
待二人匆匆读完，他才温声开口：“霜儿、香香，且先定心。”
他指尖轻点信上字迹，“父亲有言：尚香去留，全凭己心。他既尊重你的选择，也认你我的师徒名分。”
他目光清朗地望向孙尚香：“你若思亲，我必以礼相送，让你风风光光回江东。但你若愿留下……”
“我不回！”孙尚香应声而答，嗓音清亮。
“二哥哪里是真想我？接我回去，不过是要我再关进绣楼学那些闷死人的规矩！母亲若真有恙，自有兄长与医官照料，我回去反倒添乱。”
她胸脯微微起伏，语气坚决：“我就留在师父这儿，哪儿也不去。”
曹昂眼底掠过一丝安心。
转向小乔时，他声音柔了几分：“霜儿，婚事暂缓是岳父的周全之虑。我初领徐州，立足未稳，若此时张扬办喜，易招议论。岳父是盼你将来风风光光出嫁，不愿你有半分委屈。”
小乔小嘴嘟起，睫上泪光犹闪：“那要等到何时？”
“不会太久。”曹昂语声沉稳，“待徐州政务理顺、四境安宁，我必郑重迎你过门。我曹昂答应你的事，何曾食言？”
见他目光诚挚，小乔心头郁气稍散，小声嘀咕：“那可说好了……我的嫁妆，一件也不许少。”
曹昂不禁莞尔：“一件不少。连同你要的刘嬷嬷、那几盆宝贝兰草，都原样送来。”
安抚罢小乔，曹昂复看向孙尚香，神色转肃：“我会亲笔修书给你二哥，说明你在此安好，学业未竟，不忍遽离。同时以州牧之名备礼，遣人去往吴郡，代为问候吴国太，并附上我的解释。如此既全礼数，也留余地。你看可好？”
孙尚香眼眸一亮：“好！师父这法子周全！就这么办！”
曹昂笑意微深：“既然如此，还愁什么？天塌下来，也有我顶着。你们该习字便习字，该练武便练武，开开心心便是。其余诸事，交给我。”
三人相视而笑，室中一时云开月明。
恰此时，门边传来温软轻唤：“夫君，两位妹妹。”
甄宓端着一副剔红托盘立于门外，月白云纹的衣裙衬得人淡如菊。
她浅浅含笑：“炖了冰糖雪梨，这时节最润泽。既然话说开了，不如歇一歇，尝一些？”
曹昂含笑招手：“夫人来得正好。她俩方才心绪起伏，正需润一润。”
甄宓款步近前，将白瓷小碗轻放于二人面前，声气柔和：“霜妹妹、香妹妹，事缓则圆。有些事如静水流深，急不得的。夫君既有安排，我们安心便是。尝尝可合口味？”
她言语轻柔，却自有安定人心的力量。
小乔接过小口啜饮，清甜沁入喉间，眉间不觉舒展开来。
孙尚香也道谢接过，仰首饮了一大口，温润之感透彻心脾。
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江东吴郡，孙权府邸。
顾徽风尘仆仆归来。
他将北上许都、接触曹丕一系人马的所见所闻，以及许攸隐约透露的关于曹昂“沉湎内帷”的微词，乃至坊间悄然流传的谣言，一一禀报。
周瑜轻摇羽扇，静听完毕，眼中锐光一闪：“曹子修身边，果然并非铁板一块。许子远此人，骄矜自傲，可为我所用。至于曹丕……年纪虽轻，野心不小，静默观望，倒是沉得住气。此子，将来或可成为牵制曹昂的一步暗棋。”
孙权沉吟道：“乔家婚事拖延之计已奏效。只是尚香那边……”
他把曹操的回信递给周瑜：“曹孟德老奸巨猾！一番冠冕堂皇之词，便将此事轻轻揭过！”
周瑜细阅后，长叹一声：“曹操此举，在意料之中。看来曹昂身边也有高人指点，将此难题化解于无形。眼下，想要回郡主，怕是难了。”
孙权恨恨道：“难道就任由尚香滞留敌营？”
周瑜目光深邃：“主公稍安勿躁。且让郡主在徐州再待些时日，或另有妙用。待我江东羽翼丰满，今日之辱，必让曹氏加倍偿还！”
孙权重重颔首。
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州牧府西侧院落，吕玲绮一身劲装练戟。
戟风呼啸，卷起落叶翻飞。
昨日府中关于“公子接回一位身份神秘的丁氏表妹”的流言，隐约传到了她耳中。
又是一位美人？他身边究竟还要添多少人？
心中滞闷，让她戟势愈发凶狠。
一套戟法练完，她以戟拄地喘息。
老卒近前低声道：“公子已下令，命我等加紧操练，恐不日将有大战。”
吕玲绮眸光一凝：“方向？”
“应是河北。袁绍病重，其子内斗。”
河北……吕玲绮握戟的手猛地收紧。
她收戟转身，语气斩钉截铁：“传令下去，并州狼骑全体将士，自即日起加练一个时辰！”
“诺！”
望着老卒离去背影，她眼中燃起斗志。
情爱纠葛非她所长，沙场征伐方是她的天地！
曹子修，你要谋河北，我并州狼骑便做你最锋利的戟刃！
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翌日，天光未亮，曹昂便悄然起身，轻手轻脚离开梧桐苑，前往前衙书房处理公务。
他甫一坐定，曹真便疾步入内，面色凝重，递上一封密报。
“公子，河北急件！袁绍病情加重，呕血不止，已不能理事！邺城传言，审配、逢纪等人拥立幼子袁尚，而长子袁谭已秘密调兵，自青州向邺城方向移动！河北局势，一触即发！”
曹昂眸光一凛，展开密报迅速浏览。
历史上袁绍死后，二子相争，河北基业分崩离析的转折点，终于要到了！
这不仅是扫平河北的绝佳时机，更是接回甄宓之姐甄姜的关键时刻！
他必须立刻做出部署，既要火中取栗，谋取最大利益，也要防备其他势力的趁虚而入！
“传令！速请文和、公仁、子瑜、子恪诸位先生前来议事！另，命子龙、张辽、吕玲绮整军备马，随时待命！”
“诺！”曹真领命而去。
曹昂起身，走到巨大的河北舆图前，目光锐利。
风暴将至，他必须抢得先机！
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