忽然，走在最前面的“箭鱼”再次打出停止手势，整个人伏低。
众人立刻隐蔽。透过灌木缝隙，他们看到前方约百步外，古河道的一个拐弯处，出现了几个人影！
不是“迦南之刃”海盗的杂乱打扮，也不是被控制的傀儡。那是四个穿着统一深灰色劲装、腰佩长剑、行动间透着精悍气息的汉子。他们正在古河道边一处相对平坦的地方搭建一个简易的了望棚，动作熟练而安静，彼此间几乎没有交谈，只用简单的手势沟通。
“是‘蚀心者’的人？还是‘迦南之刃’的精锐？”铁毅低声道。
“不像海盗。”吴二副眯起眼，“更像训练有素的护卫或私兵。看他们的装备和举止，不是寻常势力能养得起的。”
林文远仔细观察片刻，脸色微变：“看他们的剑柄……上面是不是有个标记？”
李垣凝目望去，借着渐亮的天光，勉强看到其中一人擦拭剑身时，露出的剑柄末端，似乎镶嵌着一个徽记——不是山涡，也不是扭曲触手，而是一个……抽象的、如同燃烧火焰或飞扬旗帜般的图案。
这个图案，李垣没见过。但林文远和吴二副的脸色却同时沉了下来。
“是‘赤焰旗’！”吴二副声音带着难以置信，“他们怎么会在这里？”
“赤焰旗？”李垣疑惑。
“是一个近十几年才在海上崛起的神秘组织，行踪诡秘，实力强劲，亦商亦盗，亦正亦邪，很少与其他势力大规模冲突，但每次出手都干净利落，目标明确。”林文远快速解释道，“会首曾提醒要特别注意他们，怀疑其背后可能有某个大陆强权的影子，或者是某些隐世家族的联合体。他们一向对传说中的宝藏和古物很感兴趣……难道他们也盯上了曦光台？”
情况更加复杂了！除了“迦南之刃”和“蚀心者”，现在又冒出一个背景神秘、实力不明的“赤焰旗”！而且看这架势，他们似乎已经在这里建立了前哨站，行动比“潜渊会”更早！
“不能惊动他们。”林文远当机立断，“绕过去。他们建了望棚，说明控制范围可能以此为基点向外辐射。我们从下游更远处绕行，虽然要多花时间，但更安全。”
队伍再次改变路线，向着古河道下游方向，小心翼翼地退去，准备从更茂密的丛林地带绕一个大圈，避开这个新出现的势力。
然而，就在他们刚刚退入一片茂密的棕榈林时，侧后方突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及……压抑的、如同野兽般的低吼！
众人心中一凛，立刻转向，武器对准声音来向。
只见从曦光台方向，跌跌撞撞地冲过来七八个人影！他们穿着破烂，有的甚至衣不蔽体，皮肤灰白，眼神空洞而疯狂，嘴角流着涎水，发出无意义的嗬嗬声，手脚并用地在丛林间爬行、奔跑，速度竟然不慢！
是被“蚀心者”深度控制、已然丧失理智的“疯傀”！看其服饰碎片，有些像是土着，有些则像是落单的海盗或冒险者。
这些疯傀似乎被某种东西驱使或吸引，正疯狂地朝着“赤焰旗”哨站的方向冲去！他们完全无视了潜藏在附近的李垣等人，眼中只有前方。
“不好！他们要撞上‘赤焰旗’的哨站了！”吴二副低呼。
果然，疯傀们的动静立刻被“赤焰旗”的人察觉。那四名灰衣汉子反应极快，瞬间放弃了搭建一半的了望棚，抽出长剑，结成一个简单的防御阵型，严阵以待。
疯傀们嚎叫着扑了上去，如同野兽般撕咬抓挠，毫无章法，但力量奇大，且悍不畏死。“赤焰旗”的四人剑法精妙，配合默契，剑光闪动间，已有两名疯傀被刺倒。但疯傀数量占优，且受伤后似乎痛感迟钝，更加疯狂地攻击。
战斗瞬间爆发，金铁交鸣和疯狂的嘶吼打破了清晨雨林的宁静。
“机会！”林文远眼中精光一闪，“趁他们被疯傀缠住，我们快速穿过这片区域，直接插向曦光台东侧！快！”
九人如同离弦之箭，从棕榈林的另一侧猛然窜出，借着疯傀与“赤焰旗”交战的混乱和声响掩护，以最快的速度，沿着古河道边缘，向着不远处的曦光台东侧外墙废墟，狂奔而去！
身后，战斗的声音越来越远。前方，古老而沉默的巨石城墙，在越来越亮的晨光中，投下长长的、威严的阴影。
他们终于抵达了目标的外围。
然而，就在他们即将冲入一片倒塌的墙体形成的缺口时，一道暗红色的光芒，如同毒蛇般，猛地从城墙上方一个隐蔽的射击孔中射出，直取冲在最前面的林文远！
是控灵者？还是“蚀心者”布置的自动防卫机关？
林文远反应神速，一个侧身翻滚，暗红光芒擦着他的肩头飞过，击中身后一块巨石，石头表面立刻出现一片焦黑腐蚀的痕迹。
“有埋伏！”吴二副大吼，众人立刻分散寻找掩体。
城墙上方，几个穿着黑袍、脸上涂抹着诡异油彩的身影闪现，手中拿着镶嵌着各色浑浊晶体的短杖或骨器，口中念念有词，更多的暗红、墨绿能量光束开始凝聚！
曦光台，这个沉睡的古城，终于向再次闯入的访客，露出了它狰狞的獠牙。
而与此同时，在城墙的另一个方向，隐约传来了“迦南之刃”海盗们特有的、嘈杂的呼喊声和火铳的轰鸣，似乎正与什么人激烈交火。
混乱的黎明，多方势力交织的战场。
潜入计划，从这一刻起，宣告破产。他们被迫卷入了这场围绕曦光台爆发的、突如其来的混战之中。
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