一行人迅速撤离了这片危险的官道。
而狼群并未追赶上来，众人这才松了一口气。
“多亏温神医反应敏捷，仅损失了几块风干腊肉，实属万幸。”
李慎之回想起刚才群狼环伺的情景，仍心有余悸。
若非温照应对迅速，他们恐怕会遭受重创，人员伤亡也未可知。
温照勒紧缰绳，感慨道：“没想到这辽国境内，生存环境如此恶劣，难怪当地人个个如此悍勇。”
“一方水土养一方人。”李慎之对辽国的风土人情颇为熟悉，能被派遣出使辽国，一方面是因为他擅长交际，且通晓辽语；
另一方面，他身为鸿胪寺卿，身份也足够分量。
“我大宋地大物博，物阜民丰，百姓安居乐业，实乃天命所归。
然辽人苦寒中求存，性情刚烈，亦不可轻侮。
正所谓“生于忧患，死于安乐”，彼虽剽悍，我以礼制之；
彼若犯边，我以威震之。
今我使团肩负邦交之重，当持节不屈，守和于外，固盟于内。”
李慎之这番言论，倒是让温照对他刮目相看。
原以为他一介文官，却有如此见识与胸襟，实为难得。
温照心想，果然不能小看任何一个古人。
他正思忖间，忽闻前方传来马蹄杂沓之声，尘雪飞扬处，一队辽国骑兵已疾驰而至，铁甲映寒光，旌旗猎猎作响。
为首的辽将勒马停驻，目光如刀扫过使团众人，最终落在李慎之身上。“大宋来使？”
“正是。”李慎之从容下马，捧节而立，神色不卑不亢，“大宋使臣李慎之，奉天子诏命出使贵国，来重申盟好，共维北疆安宁。”
萧畅眯眼打量着李慎之，冷峻的面容稍缓，“嘴皮子倒是利索。”
他嘴角微扬，却不掩锋芒，“可嘴皮子再利，也得看背后有没有真本事撑着。你们这一路可曾遇上狼群？”
李慎之神色坦然，拱手应道：“适才确遇群狼围困，幸得随行人员机敏，以数块腊肉脱身，未损一人。”
萧畅闻言轻哼一声，“倒有几分急智。”
他扫视温照等人，目光停在阿一身上眸光微凝，“你竟然活了下来。”
认识？
温照立即驱马挡在阿一面前，后者也将视线停在他身上。
“是想救薛淮？”萧畅嗤笑：“不巧的很，本将刚把他交给摄政官。”
众人闻言，顿时一愣，随即看向萧畅的目光，带上了几分怒意。
原是他押送薛淮入临潢府，竟在此地相遇，实非巧合。
温照强压怒火，沉声问道：“薛淮犯了何罪，你们要扣押他不放？”
萧畅冷眸一扫，扬鞭遥指北方雪峰：“搅乱我辽廷内政，以耶律勤之死大做文章，意图颠覆南北权势，构陷我朝重臣，此等罪名，足以诛心。薛淮既已落入摄政官之手，生死便不由外人过问。”
萧畅语罢，寒风卷雪掠过两军阵前，杀气暗涌。
温照握紧缰绳，指节发白，却仍克制道：“我大宋使团奉旨和亲，贵国若因政争扣押我朝使臣，恐怕不妥吧！”
萧畅冷笑一声，鞭梢陡然指向温照咽喉：“什么妥不妥的，有本事，就把人带走。”
妈的！欺人太甚！
温照呼出一口白气，伸手啪的一声，甩开对方鞭梢，目光如炬直视萧畅，“行啊，各凭本事吧！”
雪地上，两人交错而过。
马蹄疾驰，雪花四溅，温照目送他们远去，心中暗咒他们被后方的狼群围殴。
李慎之轻抚手中节杖，凝望远去的骑兵背影，低声道：“走吧！”
风雪漫天，车马再启，行不过十里，才遥遥瞧见临潢府的城楼在风雪中若隐若现，灰暗的天幕下，城墙如铁脊般横亘于雪原尽头。
城门高耸，不同于大宋的婉约雅致，反倒如巨兽盘踞，棱角森然，透着北地特有的粗粝与威压。
等一行人进入这座辽廷国都，温照带着乔九、阿一二人便悄然脱离使团队伍，借着街巷阴暗处的阴影掩行。
他们穿过几条窄巷，租了一间不起眼的民居暂作落脚。
夜幕降临时，三人围坐于昏黄油灯下，阿一忽将匕首插入桌面，刀柄微颤，“城西牢狱，子时换防，或可潜入。”
“不妥。”乔九反驳：“进去容易，如何出来？”
阿一沉默。
温照伸手拍了拍阿一肩膀，“你的想法我明白，但贸然行动只会打草惊蛇。”
“我有个想法，让乔九易容成咱们今日遇上的那辽将！出示摄政官的腰牌，假传命令调出薛淮。”
既然是他押送入的大牢，那守狱官兵必不敢轻易怀疑。
乔九身形与萧畅相近，稍作修饰便可乱真，加之腰牌为信，足可瞒过一时。
待人调出牢城外围，再由阿一接应，制造混乱趁机带走薛淮。
温照笑得狡黠，“你们觉得这个主意如何？”
阿一与乔九互相对视了一眼，随即不约而同地向他竖起了大拇指。
温照摩挲着下巴，眼中闪过一丝锐光。
若更进一步——让萧畅“亲自”押送薛淮出城？
乔九易容后，手持腰牌直入牢狱，只说奉命转移要犯；
待守卒验明腰牌放行，便称奉密令将人押往北境大营，出城十里天高任鸟飞。
计划既定，三人当即分头准备。
...
城西牢狱矗立于风雪深处，墙垣厚重，狱卒巡行严密。
‘萧畅’带着两名亲卫大摇大摆得踏入牢城辕门，腰间令牌一晃，冷声道：“奉摄政官令，提薛淮押送北军大营，即刻交接。”
守尉见令牌印信无误，不敢多问，忙命人取钥匙开重囚牢门。
铁链拖地声在幽暗走廊里回荡，薛淮被推搡而出，披枷戴镣，浑身都是血污，神情却很闲适。
他抬眼瞥了瞥乔九假扮的萧畅，嘴角微扬：“哟，这么快又换地方？狡兔三窟也不必折腾到这份上。”
乔九不语，只冷脸挥手，命人押他出狱。
还未出得牢城，外头突然传来一阵急促马蹄声，一队巡防骑兵自雪幕中疾驰而至，乔九心中顿生不妙。
为首的骑士勒马辕门前，玄甲覆雪，目光如刀：“萧将军，你怎么还在此？”
昨日离开的人，怎得过了一日，竟又现身狱城？
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