皇城的城门高十丈，玄铁铸就，刻着镇国符文。
林渊抬头看时，正午的阳光刺眼。城门上“镇北”两个大字，在光里泛着冰冷的金属光泽。城门口排着长队，都是来参加百族大会的家族代表。锦衣华服，气元外放，宝阶修士随处可见。
但气氛不对。
太安静了。
队伍缓缓移动，没人说话，只有脚步声和马蹄声。守城士兵检查得格外仔细，每个人的身份玉牌都要验三遍。
轮到林渊时，士兵接过王狰递上的王家令牌，又看看林渊和林婉晴：“这两人是？”
“我表亲。”王狰面不改色，“王家旁支，来见世面。”
士兵盯着林渊看了几息，突然伸手：“袖子撸起来。”
林渊撸起右袖。
小臂光洁，没有道脉图腾。
——这是王狰的主意。林家九叶青莲图腾太显眼，进皇城前，他用王家秘药“隐脉散”暂时遮掩了林渊的道脉纹路。药效能维持七天。
士兵又看向林婉晴。
她平静地伸出左手，腕上戴着王家女眷常见的玉镯，镯内刻着狰虎暗纹。
“进去吧。”士兵挥手放行。
三人牵着马走进城门。
门洞深长，脚步声回响。走到一半时，林渊忽然停下。
他抬头。
城门内侧顶壁上，悬着一面铜镜。镜面浑浊，但镜框刻满符文——那是“窥元镜”，能照出修士的真实气元阶位。
镜中，王狰的气元呈淡金色，宝阶中期。
林婉晴的气元微弱，凡阶。
而林渊……
镜面波纹荡漾，映出的竟是一片混沌灰色。
守门将领原本在打瞌睡，此刻猛地睁眼，盯着镜子：“你——”
“军爷见谅。”王狰抢先一步，塞过去一枚灵晶，“我这表兄修炼出了岔子，气元紊乱，大夫说需要静养。”
将领掂了掂灵晶，又看看镜子，最终摆摆手：“走吧走吧，别在城里惹事。”
走出门洞，皇城街景豁然展开。
青石铺路，楼阁林立，商铺招牌迎风招展。人流如织，叫卖声此起彼伏。但林渊敏锐地察觉到，街上至少有三股暗哨在盯着他们。
“先去客栈。”王狰低声道，“我王家在城西有产业。”
他们没骑马，混入人群步行。
路上，林渊看见三家挂着赵家徽记的丹药铺，五处赵家经营的赌坊，还有一队赵家私兵巡逻而过——盔甲鲜明，为首者竟是灵阶巅峰。
“赵家在皇城的势力，比想象中更大。”林婉晴轻声说。
“不止赵家。”王狰用眼神示意东边，“看到那栋朱红楼没有？长公主的‘凤鸣阁’。西边那栋黑塔，是皇室暗卫的据点。北边那片宅院，住着十二个中等家族，一半已经倒向赵家。”
“还有白骨的人吗？”林渊问。
王狰沉默片刻，指向城南：“那里有个义庄，三天前换了主人。新主人姓白，没人见过真容，但义庄夜里常有灰光闪烁。”
灰光。
智核碎片的特征。
林渊记下了位置。
半个时辰后，他们来到城西“平安客栈”。门面不大，但后院深广，有独立院落。掌柜是个独眼老者，看见王狰，躬身行礼：“三少爷。”
“福伯，安排两间上房，要清净的。”王狰说完，又补充，“再备一桌饭菜，送到房里。”
“是。”
房间在客栈最里院，邻着后巷，有暗门可通。林渊检查了一圈，确认没有监视法阵，才坐下休息。
饭菜很快送来，四菜一汤，朴素但精致。
吃饭时，福伯亲自端来一壶茶，低声说：“三少爷，今天上午，赵无天出关了。”
筷子停在半空。
“圣阶？”王狰问。
“不确定。”福伯摇头，“赵家闭口不提，但赵无天闭关的院子，昨晚有金光冲霄，持续了三息。皇城不少人都看见了。”
金光冲霄，是突破圣阶的征兆之一。
但只持续三息……要么是突破失败，要么是故意收敛。
“还有其他消息吗？”林渊问。
“有。”福伯压低声音，“昨天夜里，城南义庄抬进去三具尸体。尸体胸口都有黑叶印记，但……魂魄被抽空了。”
黑叶组织的人，魂魄被抽空。
林渊和林婉晴对视一眼。
智核在清除不稳定因素？
“还有，”福伯继续说，“长公主明天要在凤鸣阁设宴，邀请所有参加百族大会的家族代表。帖子已经发到各客栈了。”
王狰皱眉：“往年没有这规矩。”
“今年特殊。”福伯说，“据说长公主想亲自看看各家年轻一代的成色，再决定……皇室支持谁。”
支持谁。
这意味着，生死擂不仅是家族之争，还可能牵扯到皇室站队。
“宴无好宴。”林婉晴放下筷子，“小渊，你不能去。”
“得去。”林渊却道，“不去，就显得心虚。而且……我想亲眼看看长公主，看看皇室的态度。”
“太冒险了。”
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