马修在峡谷盆地深处靠在那棵被烧焦的矮松树干上闭目养神的同一时刻，王都城堡深处的老国王书房里，魔晶灯依旧亮着暖黄色的光。
老国王靠在高背椅里，左手端着白瓷茶杯，右手搁在椅子扶手上，面前的通讯水晶已经暗下去了，但他没有立刻拿起桌角那本深蓝色封皮的小说继续看。
他维持着靠在椅背上的姿势，目光落在窗台上那盆绿萝的叶片上，叶片在夜风中微微晃动，他的表情很平静，平静到像是在发呆，但王子知道那不是发呆——他父王只有在做重大决定之后才会露出这种表情，像是在脑子里把整盘棋重新复盘一遍，确认自己没有漏掉任何一颗棋子。
“解决了。五个，全部。”老国王把茶杯放回茶托上，瓷器碰撞发出一声轻微的脆响，“马修左臂被砍了一剑，骨头裂了。不算轻伤，但对他来说不算什么大事，治愈法师已经在调集了。”
“一个月前，陆谦丰那边通过格伦传回来第一份关于精灵族搜索小队的报告。当时他只是报了一个附肉魔战士被袭击的事件，附带提了一句精灵族搜索队在开拓区外围频繁活动。我把那份报告压了两天，没有立刻批复。”
“压了两天？”王子微微皱眉。
“对。压了两天。”老国王的嘴角微微上扬了一点，那个弧度很淡，但目光里有一种属于老猎手的从容，
“因为那时我还不确定那些搜索队是激进派全面派出的侦察力量，还是个别长老私下组织的试探行动。如果当时就下令驱离或追捕，等于提前暴露了自己对他们行动的关注程度。”
“一条鱼在浅水区试探饵料的时候，最好的反应是没有反应。等它确认安全把整群鱼都叫过来的时候，再收网。”
王子沉默了片刻，把线索串了起来。“所以后来那些搜索队越来越大胆，从外围逐渐往核心区域摸，甚至在好几个设防点外围反复试探，都是因为他们以为我们没有察觉？”
“当然。他们每试探一次，我这边就收到一份守备队的驱离报告。报告越多，我对他们搜索重点区域的判断就越精准。他们最后集中在哪几个点反复驱离都挡不住，哪几个点就是他们认为生命之树最有可能存在的位置。”
老国王端起茶杯喝了一口，茶水已经凉了，但他没有叫侍者换热茶，“不过光让他们探还不够。探只是第一步，他们需要找到一个突破口——一个他们认为情报足够成熟、值得让长老级别的人物亲自出动来验证的目标。”
“那个山谷。”
“那个山谷。”老国王放下茶杯，“蓝藤花伯爵提的建议很有用。从生命之树上折一根树枝，种在峡谷盆地里，用一根树枝散发出的生命气息做诱饵，布置一场足够逼真的埋伏。王都法师协会那帮老学究听说要用生命之树枝条当诱饵的时候已经联合说我浪费稀缺资源了，后来我只好让人把他们全部请出了决策圈。”
他继续说下去，手指在扶手上轻轻敲着，像是在计算每一步的时间差。
“然后就是逐步收网。第一步，让峡谷外围的守备队按标准流程驱离搜索队，让他们确认这个区域的设防等级比其他几个点都高。第二步，让他们自己通过不断试探总结出外围防线的规律，自己找到一个他们以为能够趁虚而入的行动窗口。第三步，等地精族长公开宣布晋升魔石阶之后，他们果然如预期那样开始行动了——说明他们等这个吸引注意力的窗口已经等了很久。”
“那地精族长呢？”王子问，“他公开宣布晋升之后，我们需要对他做什么吗？”
“暂时不用。”老国王摆了摆手，“他被里奥的驯兽打了一顿之后学乖了，公开宣布晋升之后没有跟精灵族激进派再有任何联系，至少表面上已经彻底切割了。只要他接下来不主动挑事，暂时就不在这次的清理名单上。况且——”
他端起茶杯喝了一口，语气里带上一丝极淡的嘲讽，“他那个所谓的魔石初阶，根基是用稀释生命之水堆出来的，魔石阶确实迈过去了，但就凭它的寿命要想再进一步几乎不可能。而且对于一个如此惜命的家伙只要你比他强很多留着他反而对王国更有利。”
王子点了点头，然后问：“那银月城那边呢？那些失踪的长老，我们要主动公布他们的死讯吗？”
老国王靠回椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下。
然后他从书桌抽屉里抽出一份文件，放在王子面前。文件封面上印着王国法务部和外交部的双印章，下面压着一行烫金标题：《关于银月城激进派长老非法入境及武装冲突事件的后续处理方案》。
王子翻开第一页，目光快速扫过目录条目，然后抬起头。“这………早就写好了？”
“在灰色繁星小队受封之前就写好了。”老国王的语气平淡如常，“我不会让对手替我做决定。银月城现在的局势，激进派的核心长老全部消失了，中立派和亲王国派暂时不会出乱子。接下来要做的是让精灵族内部自行完成清洗。”
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