灰爪是在换岗前最后一轮了望时发现不对劲的。他站在南门塔楼的了望台上，望远镜刚刚从左往右扫过第三遍，视野边缘有一道极淡的影子闪了一下。不是风，不是云影，是某种正在移动的东西——贴着地面，速度不快，体型不大，方向是从东南方向的丘陵背阴面往要塞方向移动。他把望远镜重新对准那个方向，调整焦距，等了几次呼吸才看清楚：那是一只铁阶岩甲蜥，正沿着丘陵边缘的干涸水沟往西北方向移动。它不是冲要塞来的，只是路过，走得很慢，走走停停，时不时停下来用鼻子嗅一嗅地面，像是在确认方向，又像是在搜寻什么气味。灰爪盯着它看了好一阵，直到它消失在远处一丛矮灌木后面，才放下望远镜，转头对旁边的同僚说：“南边有东西。”他的声音不大，但语气里的认真让对方立刻放下了手里那半块没吃完的肉干。同僚接过望远镜，朝灰爪刚才指的方向看了半天，什么也没看到。灰爪说已经走了，但方向是往要塞这边来的，走的是一条干涸的水沟，速度不快，不是冲城来的，但总归不该出现在这个距离上。同僚放下望远镜沉思了一会儿，说可能只是迷路的。灰爪没有反驳，但他在记录本上写下了一行字，注明时间和方向，然后继续观察。他在换岗前又多了望了一刻钟，确认那片区域没有再出现其他动静，才把记录本交给接班的哨兵。
接下来两天，类似的报告越来越多。西侧城墙的哨兵在夜里看到过几团模糊的黑影从远处丘陵的背阴面快速掠过，速度太快看不清是什么，但从体型和移动方式判断不是大型魔兽。东侧巡逻队在距离要塞约一里处发现了一串新鲜的铁阶影狼足迹，足迹的间距很均匀，说明影狼走得不急，没有察觉到被人跟踪。足迹在碎石带边缘消失了，巡逻队长蹲下来看了半天，说影狼转弯了，往北走了，像是在绕路。收购站那边也收到了一些零散的魔兽素材——不是猎杀得来的，是巡逻队在要塞周边清理时顺手处理的落单铁阶魔兽，有岩甲蜥、有影狼、有两条低阶毒蛇，还有一只不知道从哪里冒出来的铁阶风狐，被巡逻队的一个弓箭手一箭射穿了后腿，拖回来的时候还活着，被直接送去了收购站。这些零散魔兽的个体实力都不强，一只铁阶岩甲蜥对要塞构不成任何威胁，一个普通冒险者就能轻松解决。但它们的出现频率和覆盖范围却在稳步增加，而且它们的移动方向有明显的趋向性——零零散散地，从荒野的各个方向朝着要塞所在的这个区域靠拢。这不是正常现象。荒野里的魔兽通常有各自的领地范围，不会这样跨区域地向同一个方向聚拢，除非有什么东西在驱动它们。
艾德里安在第三天中午把肯特叫到了临时指挥部。他站在那张铺满图纸的长桌旁边，手里捏着一根炭笔，面前的桌面上摊开着一张已经用红笔标记得密密麻麻的地图。灰爪和巡逻队这两天汇总的目击位置被用红笔圈了出来，散布在南、西、东三个方向，每个红圈旁边都注明了时间、魔兽种类和目击者姓名。圈与圈之间相隔不算远，沿着一个大致朝南的弧形散布，但没有一个明确的聚集中心。艾德里安用炭笔顺着那些红圈的排列方向画了一条虚线，虚线从荒野深处延伸过来，在要塞外围约一两里处断开。他放下炭笔，看向肯特。他说第三波已经在聚了。这些零散的是先头探路的，通常是低阶魔兽，有的是被高阶驱赶过来的，有的是本能地跟着某种气味或能量波动走的。真正的高阶还在后面，已经开始了朝着这个方向移动的趋势。按照过往大开拓的经验，从第一波零散魔兽出现到高阶魔兽群正式冲击，中间有一段窗口期。这段时间不长不短，但如果利用好了，就能在它们彻底聚拢之前主动削减它们的数量。
肯特站在桌子对面，看着那些红圈。他昨晚也听到了巡逻队的汇报，知道局势正在变化，只是没料到变化来得这么快。他问了一句关于之前几次大开拓的经验和数据。艾德里安想了想说，历史上应对兽潮的方法一直在变。最早是死守，等魔兽聚到城下再打，损失极其惨重。后来发现高阶魔兽群聚拢之后冲击力太强，单靠城墙防不住，才开始尝试在它们聚拢之前主动出击，派精锐小队深入荒野去猎杀那些正在靠拢的高阶魔兽。这种方法的效果很明显，但代价也不小。派出去的小队会遇到各种意料之外的遭遇，轻则重伤，重则减员，而且补给线拉长之后，后勤压力也会成倍增加。但总比等它们全部聚到城下再打要划算，历史上采用主动出击策略的那几次兽潮，城墙受到的冲击强度平均降低了很大比例。
肯特沉默了一下：“这次谁组织外猎？”艾德里安的笔尖在工会分部的方向点了点：“冒险者工会总部的直接命令，同时各大贵族和组织也会派人加入。老国王也已经批准了外猎行动方案——没有限制参与方，只要实力超过白银中阶的冒险者小队或者超过辉金阶的独行者，都可以离开边境主动猎杀围过来的魔兽。”他把一张加盖了冒险者工会总部印章的命令文书推到肯特面前。
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