老国王在书房里坐了一整夜。地精族长离开后，他没有点灯，也没有叫人进来，就那样坐在黑暗中，面前摊着那张被标注过多次的地图。窗外的月光透过窗帘的缝隙照进来，在地图边缘投下一条细长的亮线，正好落在无标记地带的边缘。他的手指沿着那条亮线移动，从大开拓区域的边界一直延伸到地图之外，指尖停在地图边缘翘起的纸角上，停在那里没有动。他没有再确认什么，只是把手指收回来，站了起来。
第二天清晨，一封加密命令从王都发出，通过通讯法阵传到了大开拓区域内的所有魔石阶强者手中。命令的内容简洁而明确：立即暂停所有非紧急任务，在三天内到指定集合点报到。集合点设在距离肯特要塞约大半天路程的一处临时营地，位置不公开，只有收到命令的人知道坐标。命令末尾没有署名，也没有任何标识性的签名或印记，收信人只能从通讯法阵的原始加密级别判断出发件人的身份。接到命令的人各自开始收拾装备，有人连夜出发，有人等到天亮才动身。陆陆续续地，从不同方向有人朝着同一片区域靠近。
集合点搭在一处背风的洼地边缘，几顶军绿色的帐篷整齐排列。帐篷之间的地面上铺着一层压实的碎石，营地中央挖了一个浅坑作为营火的位置，坑边用石块围了一圈，火已经燃起来了，火势不大不小，刚好够烧水。营地入口没有设栅栏，也没有安排巡逻的哨位，但周围的地面上有一些不太明显的痕迹——帐篷附近的地面比周围更平整，几块多余的帐篷布料被叠好放在一块石头旁边，营火坑边缘的石块摆放角度一致，像是有长期居住经验的工兵提前来过一趟。除了帐篷和营火外，营地边缘还立着一根短木桩，木桩顶部绑着一面不显眼的小旗，旗面是深灰色的，在风中偶尔翻动一下，露出一角用墨线画的标记，看起来像是一个方位标识，但具体指向哪里只有在场的人才知道。
第三天中午，九名魔石阶强者全部到齐。里奥是倒数第二个到的。他带着风隼走进营地时，大部分人已经找到了自己的位置——有人坐在帐篷门口整理靴底的泥，有人站在营火旁边往杯子里倒热水，有人蹲在营地边缘的一块平地上把地图摊开来用手指比划坐标。里奥走到营火旁边，在已经燃尽的余烬旁蹲下来，把一块干柴拨进火堆里，等火苗重新冒起来，才站起来环顾了一圈在场的人。没有人主动打招呼，也没有人站成队列或集合。那些人只是各自待在自己的位置，做着自己正在做的事，就像是约好了一起来这里各自待着。里奥把风隼放在帐篷顶部，让它自行歇息，然后找了一处平整的地方坐下来，用靴底把脚边松动的碎石踢平，在碎石地面上清理出了一块平整的硬地面，正好够他一个人落脚。
当天下午，一名传令法师骑着马从营地东侧进入。他的马匹在营地边缘停下，他翻身下马后没有拴马，只是让马在营地周围自由走动吃草。他走到营火边，从怀里取出一份折好的命令文书，展开后宣读了一遍。他的声音平直而简洁，没有抑扬顿挫，像是照着事先写好的稿子在念。命令全文不长，核心内容只有一段：根据可靠情报，无标记地带深处存在多个正在孕育异常魔兽的能量结晶。这些结晶会在短时间内完成孵化并生成高阶魔兽。本次行动的目标是找到并摧毁这些结晶，阻止其完成蜕变。行动期限为十天，超期未归者视为行动失败，接应队伍将不再等待。宣读完毕后，传令法师把命令文书折好收进怀中，退到了营地边缘。他没有留在营地，也没有参与后续的讨论。他翻身上马，沿着来时方向离开了。
宣读结束后，没有人说话。营火在午后的光线里烧得不太旺，偶尔有细小的火星炸开，落在灰堆里迅速熄灭。一个穿深灰色外套的中年男人把一柄短柄战锤从背上解下来，翻来覆去地看了看锤头与锤柄的连接处，确认没有松动，又把它重新绑回背上。他旁边蹲着另一个人，正在调整自己腰间那排短刀的挂扣位置，把每把刀都拔出来一寸再推回去，确认刀鞘的松紧度和出刀的速度。一个看起来年纪较大的法师靠在一块石头上闭着眼，像是在冥想，又像是在打盹。稍远处，两名法师正在营火边的一张矮桌上展开一张折叠过的地图，各自用笔标记自己负责的搜索区域。他们说话声音不大，语速平稳，偶尔有人从他们身边经过，探头看一眼地图上标记的路线再走开。一个背着长弓的年轻人坐在营地边缘，用一块干布擦拭弓臂上沾的尘土，擦完把布叠好放回口袋里，把弓放在身侧的地面上。
里奥蹲在帐篷外侧的阴影里，拿出一个小布袋，解开扎口的绳子，从袋里掏出一块干肉放在掌心里。他的目光从那几个人身上一一扫过，把他们的位置和特征记在脑子里，然后收回视线，把干肉塞进嘴里开始嚼。他嚼得很慢，右手边还放着一个水囊，拧开盖子喝了一口又拧紧，放回脚边。风隼在帐篷顶上用喙梳理翅膀内侧的羽毛，偶尔停下来偏头看看营地方向。
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