绿洲的水井旁，苏晚晴靠在帐篷里昏睡着，脸色依旧苍白如纸。周清欢守在一旁，正用银针封住她周身几处大穴，延缓毒素蔓延。
“解药呢？”娜仁的声音带着沙尘般的粗粝。
阿九从远处走来，脸色难看：“没找到巴图大叔。只看到几处新鲜的马蹄印，是漠北马帮的样式，往东北方去了。”
林匀的心沉了下去。巴图是唯一知道他们行踪的人，黑莲堂的余党竟连一个手无寸铁的老人都不放过。这已不是寻仇，而是蓄意的灭口与追杀。
“他们想斩断我们的后路。”林匀检查着镇北剑的剑鞘，“同时抢走解药。”
话音刚落，四面八方的沙丘后便涌出数十名黑衣人。他们手持淬毒的短刃，行动迅捷，显然是精锐的杀手。为首一人脸上有一道蜈蚣似的刀疤，眼神阴鸷：“林匀，交出地火草和解药配方，饶你不死！”
“是毒蝎子的‘蚀骨堂’。”娜仁认出了对方的装束，“这些人擅长群攻，而且防不胜防。”
“杀！”刀疤脸一挥手，黑衣人如潮水般涌上。
娜仁的弯刀化作一道银弧，逼退正面三人；阿九如狸猫般穿梭，短刃专攻敌人下盘；沈砚则用飞爪扰乱阵型，为众人创造机会。林匀的“镇北剑”却未轻易出鞘，他剑鞘点地，身形如磐石，专守不攻，将冲向周清欢和苏晚晴帐篷的敌人尽数逼退。
“他的剑法变了！”刀疤脸惊疑不定，“不再一味求快，反而像是在……守土！”
林匀没有答话。顾老剑修的“戍边剑”讲求的不是杀伐，而是稳固。今日面对这群如附骨之疽的杀手，唯有稳如泰山，方能护得周全。他剑鞘挥出，看似绵软无力，却精准地敲在敌人关节麻筋处，中者无不惨叫着倒地。
激战半个时辰，黑衣人损伤过半，却始终无法突破防线。刀疤脸眼中闪过一丝狠厉，从怀中掏出一个竹筒，奋力掷向苏晚晴的帐篷！
“晚晴！”
林匀目眦欲裂，不顾一切地扑过去。就在竹筒即将炸开的刹那，“叮”的一声脆响，一支袖箭精准地将其钉在地上。是周清欢，她的“玉女剑”此刻竟用作了暗器。
“走！”刀疤脸见计划失败，发出一声尖啸，“任务失败，撤！”
残余的黑衣人如退潮般消失在沙丘后。
林匀冲进帐篷，只见周清欢脸色苍白，额角渗着冷汗。“你……”
“死不了。”周清欢虚弱地笑了笑，“比起这个，我们有更重要的事。”她指着地上那个被钉住的竹筒，“他们不是要杀人，是要销毁解药。这说明，他们非常需要苏姑娘活着，或者说，非常需要她死。”
沈砚检查着竹筒的碎片：“里面除了引火的火药，还有一封信的残片。”
林匀捡起残片，上面只有两个字：“盟主”。
“盟主大选？”娜仁皱眉，“中原武林每隔五年便会选出一位盟主，今年正好是时候。”
林匀脑中电光石火般闪过无数念头。父亲当年的密信，莲主的野心，黑莲堂的布局……一切线索在这一刻串联了起来。
“莲主的目标不是苏姑娘，也不是我们。”林匀的声音冷静得可怕，“他是要利用这次大选，搅乱中原武林。”
周清欢接口道：“他会在各大门派的候选者茶水中下毒，让他们在比武中内力紊乱，互相残杀。最终，他再扶植一个听命于他的傀儡上位。届时，中原武林群龙无首，漠北铁骑便可长驱直入！”
这是一个何等毒辣的计划！比直接刺杀武林盟主更加阴险，影响也更为深远。
林匀望向昏迷的苏晚晴，又看向远方。中原武林风雨飘摇，而他，竟是唯一知晓这场惊天阴谋的人。
“我们去京城。”林匀站起身，将镇北剑重新背好，“参加盟主大选。”
众人皆是一愣。
“我们？”阿九问。
“不止我们。”林匀的目光扫过每一个人，“我们要阻止这场大选变成一场屠杀。周姑娘精通医理，可以分辨毒物；沈兄擅长追踪，能找出莲主埋下的毒源；娜仁和阿九，你们的身手是最好护卫。至于我……”他握紧剑柄，“我要用这把‘镇北剑’，护住中原武林的脊梁。”
他不再是那个一心只为报仇的少年。父亲的死，苏晚晴的身世，黑莲堂的阴谋，一路走来的所见所闻，都让他明白，个人的仇恨，在家国大义面前，轻如鸿毛。
“好。”娜仁第一个响应，弯刀出鞘，“你去哪，我去哪。”
“算我一个。”阿九咧嘴一笑，“早就想看看中原的英雄是什么样的。”
周清欢和沈砚相视一笑，也点了点头。
夕阳下，这支小小的队伍再次上路。他们的目标不再是西域的毒牙谷，也不是漠北的王庭，而是中原武林的权力中心——华山之巅。
林匀知道，等待他的，将是一场比以往任何战斗都要凶险的较量。但这一次，他不是孤身一人。他要用自己的方式，向那个躲在暗处的莲主宣告：
想染指中原，先问过我手中的剑，和身后这群不愿做奴隶的汉子！
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