驼铃声渐渐被鼎沸的人声取代，干燥的空气里开始混杂着烤羊肉的焦香、浓郁得有些呛人的香料味，以及牲畜身上特有的膻气。敦煌，这座矗立在丝绸之路咽喉上的古城，用它特有的喧嚣与混杂，迎接着风尘仆仆的旅人。
土黄色的城墙饱经风沙，刻满了岁月的痕迹。城门口车水马龙，牵着骆驼的胡商、扛着货物的脚夫、挎着腰刀的护卫、以及穿着各色服饰、高鼻深目的西域人，构成了一幅生动而混乱的画卷。
“严先生，此地便是敦煌了。”商队管事钱老板擦着额头的汗，对林衍笑道，“商队要在此地盘桓数日，处理货物。您看……”
林衍知道这是分别的时候了，他拱手道：“这一路多谢钱老板照应，在下也有些私事要办，就此别过。”
钱老板心照不宣，压低声音：“先生保重，这敦煌城……水浑得很。”他意有所指地看了看周围那些看似无意、实则一直留意着他们这边的几道目光。
林衍点点头，背起自己简单的行囊，如同水滴汇入大海，瞬间便融入了敦煌城涌动的人流中。他能感觉到，那几道目光如同跗骨之蛆，依旧远远地缀着。
他没有急于摆脱，而是不紧不慢地在城中闲逛，熟悉道路，最终按照莫大先生的指示，拐进了一条偏僻、泥泞的小巷。巷子深处，一面褪色的酒旗无精打采地耷拉着，上面歪歪扭扭写着“三壶酒”三个字。
推开吱呀作响的木门，一股劣质酒水、汗臭和某种陈年污垢混合的复杂气味扑面而来。酒肆里光线昏暗，几个一看就不是善茬的江湖客正在划拳喝酒，声音嘈杂。柜台后，一个头发花白、衣衫油腻的老头正趴着打盹，鼾声如雷，正是“醉不死”刘三壶。
林衍走到柜台前，轻轻叩了叩桌面。
刘三壶迷迷糊糊抬起头，露出一张被岁月和酒精侵蚀的脸，眼神浑浊，没好气地道：“打烊了！要喝酒明天请早！”
林衍不说话，只是将莫大先生给的那块令牌放在柜台上，推了过去。
刘三壶浑浊的眼睛瞥了令牌一眼，鼾声戛然而止。他慢吞吞地拿起令牌，手指在背后的“莫”字上摩挲了几下，又抬眼上下打量了林衍一番，嘟囔道：“麻烦……后院最西头那间空着，自己滚去住。没事别来烦老子睡觉！”说罢，将令牌丢回给林衍，又趴了回去，仿佛一切都没发生过。
林衍也不介意，收起令牌，穿过嘈杂的酒堂，来到了后院。后院比前面更加破败，堆满了杂物。最西头那间房，门板都歪了，里面只有一床一桌一凳，积满了灰尘。
“还真是……‘周到’的安排。”林衍苦笑一声，动手打扫起来。这里虽然简陋，但胜在隐蔽，而且有刘三壶这个地头蛇在，算是有了个暂时的落脚点。
安顿下来后，林衍便开始行动。他化身成一个对西域传说充满兴趣的中原游学士子，在敦煌城的茶楼、酒馆、集市间流连，旁敲侧击地打听那首关于“金色巨象”和“沙漠佛陀”的古歌谣。
几天下来，收获甚微。大多数人对此茫然不知，直到他遇到一个在街角晒太阳、耳朵几乎聋掉的老说书人。
林衍连比划带喊，重复了好几遍，老说书人浑浊的眼睛才亮了一下，扯着嘶哑的嗓子道：“后生……你说那个啊……老掉牙的歌喽……好像……好像是跟鸣沙山那边，一个没什么人去的破洞子里的画有关……画的啥……一个力气很大的菩萨……还有龙……还有象……叫什么……大力王菩萨？记不清喽……”
大力王菩萨！龙象！
林衍心中一震，线索终于清晰了一些！鸣沙山，莫高窟区域！
就在这时，刘三壶像个幽灵一样，不知何时出现在他身后，将一个细小的竹管塞进他手里，低声道：“你的‘家书’。”然后便晃晃悠悠地走了，仿佛只是路过。
林衍回到房间，打开竹管，是听风阁的密报。
密报确认：左冷禅仍在嵩山闭关，行踪诡秘。乐厚与“黑风部”勾结，正在敦煌附近搜寻“前朝佛寺遗址”，目标疑似也是《龙象般若功》。“白蛇”确系白驼山庄在敦煌的舵主，心狠手辣。另，歌姬月娘身份存疑，可能与朝廷“靖安司”有关。
“靖安司？”林衍眉头微挑，没想到还牵扯到了朝廷的密探机构。这潭水，果然深得很。
正思索间，门外传来一阵香风。只见月娘抱着琵琶，笑吟吟地站在门口，仿佛不经意的到访。
“严先生，好巧。”月娘眼波流转，“这几日不见先生随商队行动，原来是在这清静处下榻。”
“月娘姑娘有事？”林衍不动声色。
月娘走进房间，自顾自地坐下，低声道：“先生是聪明人，我也不绕弯子。‘白蛇’已经知道您住在这里，布下了天罗地网。他想要您从衡山带出来的东西。”
林衍心中冷笑，左冷禅的谣言果然传得快。他面上故作疑惑：“在下区区一个账房，有什么东西值得白驼山庄的舵主如此惦记？”
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