一、天工院·初窥门径的代价（崇祯五年·冬·京师西苑）
西苑深处，毗邻太液池的一座僻静院落被高墙、岗哨和巡逻的锦衣卫层层围护，这里便是新成立的“天工院”。院落看似不起眼，地下却另有三层结构，最深一层以糯米灰浆混合铁汁浇铸，厚达丈许，专为安置“万识之核”而建。
此刻，地下一层的核心观测室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。空气里弥漫着淡淡的焦糊味和一种难以形容的、类似金属过度电离后的刺鼻气息。巨大的暗金色晶体——“万识之核”——悬浮在房间中央一个特制的无磁悬浮基座上，依旧缓慢自转，只是表面的光芒比刚带回时黯淡了不少，内部流转的星辰光点也显得紊乱迟滞。
基座周围，数台精密的铜制仪器（部分参考了泰西钟表结构，部分是根据徐光启团队对“启蒙知识”的初步理解而赶制）正发出不稳定的嗡鸣或咔哒声，连接仪器的铜线偶尔迸出细小电火花。几名被选拔进来的年轻官员和匠人脸色发白，额角见汗，紧张地记录着仪器上不断跳动的、意义不明的字符或指针偏转。
沈敬和徐光启站在观测室边缘的高台上，眉头紧锁。曹化淳并未亲自前来，但派了他最得力、也最懂技术的东厂掌班太监刘振在此坐镇监看。这位刘公公面白无须，眼神锐利如鹰，正仔细审视着下方每个人的动作和表情。
“第三次定向信息抽取尝试，又失败了。”负责本次实验的副主事，一位姓赵的中年官员，声音干涩地汇报道，“我们按照‘启蒙层级’释放的‘能量谐振图谱’第十七号模式，试图定向激活核心中关于‘高效能量转换原理’的关联信息簇。初始反馈良好，核心共振加强，释出大量基础符码，但解析到第七层关联逻辑时，防火墙……或者说是核心自身某种保护机制突然启动，强行切断了信息流，并反向冲击了我们的接收装置。”
他指向旁边一台冒着青烟、铜壳开裂的仪器，心有余悸：“那冲击并非物理力量，更像是……一种纯粹的逻辑否定和混乱信息灌输。王匠头当时正在操作，直接被冲击得昏厥过去，现在还口吐白沫，太医说是‘神思受扰，心脉紊乱’。”
徐光启快步走下高台，检查那台损坏的仪器和昏迷的王匠头，又仰头仔细观察“万识之核”。他的脸色极其难看：“不是单纯的保护机制……这像是……某种‘陷阱’，或者说‘考验’？‘观星者’在格式化前说过，核心的防火墙不仅仅是加密，更是一种‘文明适配性测试’？”
沈敬也走了下来，沉声问：“之前两次失败，是什么情况？”
赵副事抹了把汗：“第一次，我们尝试抽取‘新型合金冶炼基础’，在解析第五层关联时失败，当时只是信息流中断，仪器过载发热。第二次是‘流体力学优化模型’，失败时引发了小范围电磁紊乱，烧毁了附近两台记录仪。这一次……最严重。似乎我们触及的信息关联越深奥，失败的反噬就越强。”
“也就是说，以我们目前的‘文明适配度’，或者说理解能力，只能安全获取最表层的、零散的知识碎片。一旦试图深入系统性的、关联复杂的高阶知识，就会触发反制？”沈敬总结道。
“恐怕是的。”徐光启点头，忧心忡忡，“而且，这种反制似乎带有某种‘惩罚’或‘纠正’意味。它不只是阻止你，更可能对你已有的、错误或不完善的知识体系造成干扰甚至破坏。王匠头的情况就是明证。”
刘振太监尖细的声音响起：“这么说来，这宝贝疙瘩，眼下是看得见、摸得着，却吃不到嘴里，硬吃还可能崩了牙？”
徐光启苦笑：“刘公公所言极是。欲速则不达。看来，我们必须调整策略。不能好高骛远，急于求成。当务之急，是组织精干人手，全力消化、验证并应用那些已经安全释出的、最基础的‘启蒙知识’。将这些知识真正融入我们的算学、格物、工程实践之中，夯实基础。待我们的整体认知水平提升，或许才能水到渠成地解开更深层的封印。”
沈敬赞同：“正该如此。另外，需加强对研究人员的筛选和防护。心智不坚、基础不牢者，不得接触核心或高阶解析任务。所有实验必须有多重应急方案和物理隔离措施。今日之事，需详细记录，分析失败模式，制定更严格的安全章程。”
他顿了顿，看向刘振：“刘公公，今日事故及我等调整方略，需即刻密报曹公与陛下。‘万识之核’的研究，急不得。”
刘振点点头：“咱家晓得轻重。这就去拟折子。这里……就交给沈大人、徐大人了。”他意味深长地扫了一眼那仍在缓缓旋转的暗金晶体，转身离去。
观测室内开始有序收拾残局，救治伤员，记录数据。沈敬和徐光启走到一旁僻静处。
“光启兄，依你看，这‘文明适配性测试’，仅仅是技术层面的门槛吗？”沈敬低声问，目光幽深。
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