长江水汽氤氲的庐江城，经小乔以雷霆手段扫平笮融、薛礼之乱后，暂复安宁。
街市上，虽不复往日摩肩接踵的繁华，但商铺渐开，行人脸上也少了兵凶战危的惊惶，多了几分劫后余生的庆幸与对未来的审慎期盼。
城头变换的旌旗，无声昭示着权力格局的微妙变化，乔字的帅旗与孙字的将旗并列，在微风中猎猎作响。
乔府深处，养伤的孙策与周瑜，在大乔、小乔的精心调理下，伤势一日好过一日。
孙策生性雄烈如火，臂伤未愈便已按捺不住，常在庭中舞动筋骨，引得侍从心惊胆战，唯恐他崩裂伤口。
他醒来后得知叛乱是小乔一手平定，虽感欣慰，眉宇间却更添几分锐气与不甘，对袁术的报复之心，如同暗燃的炭火，只待东风便要燎原。
“公瑾，此仇不报，我孙伯符誓不为人！”他对着前来探视的周瑜，拳头攥得咯咯作响。
周瑜伤势更重，尤其右肩胛之伤深及筋骨，医者再三叮嘱需静养，不可妄动，否则恐留痼疾，影响日后引弓挥剑。
他比孙策沉静得多，大多时间只能倚在榻上，披着宽松的袍服，面色因失血过多而显得苍白，但那双凤目中的神采却未曾黯淡。
他神智清醒后，便时常索要地图与军报，冷静分析南北局势，为躁动的孙策查漏补缺，权衡利弊。“伯符，袁术已是冢中枯骨，不急于一战。眼下当务之急，是整合江东，消化战果，防范北面之敌。”他的声音虽不如往日清越，却依旧条理分明。唯有在无人之时，他的目光才会飘向窗外，掠过重重屋宇，似在追寻某个清冷而决绝的身影，唇角泛起一丝难以察觉的复杂弧度。
然而，这江淮之地短暂的宁静，很快便被北面传来的消息打破。炎帝庙将许都与徐州的动向急报至庐江帅府。
小乔摒退闲杂，只留郭嘉、陈宫两位智囊在侧。烛光下，她纤细却稳定的手指展开绢报，眸光锐利如鹰。
“曹操使刘备索徐翕、毛晖首级于臧霸，臧霸拒之，言‘霸所以能自立者，乃不为此也’。刘备亦为之缓颊，言臧霸信义，杀降不祥。”
曹操非但不怒，反赞臧霸忠义，厚待之，仍令其镇守徐州一带。”郭嘉轻声念着，语带玩味，“这臧宣高，倒是个知进退的妙人。”
小乔指尖轻叩案几，发出笃笃清响：“曹操权术，愈发纯熟了。既显宽宏，又稳住了青徐局势。不过，他接下来这步棋，却是走得有些急了。”
她的目光落在后续内容上，“车骑将军董承受衣带诏后，密联刘备、偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕等人，图谋曹操。袁术僭号后众叛亲离，困顿潦倒，欲弃淮南，携传国玉玺经下邳北投其兄袁绍。曹操亦觉刘备非池中之物，遣其督朱灵、路招率军往徐州截击袁术，实有借刀杀人之意，亦将其调离许都漩涡。然刘备刚离，曹操顿生悔意，急令夏侯惇引轻骑追赶，奈何刘备去意已决，兼程而行，终是追赶不及。”
“刘备，果然动了。”小乔唇角微勾，似叹似赞，“曹操此举，驱狼吞虎，亦放虎归山。刘备此去，如蛟龙入海，再难制矣。夏侯惇虽勇，追得上人，追不回心了。”
郭嘉颔首，苍白的面容在烛光下显得有几分妖冶，他习惯性地想去摸酒囊，瞥见小乔眼神，又讪讪收回手。
笑道：“主公明鉴。刘备枭雄之姿，屈身曹营，如宝剑藏于匣中，其锋自敛。此人忍耐功夫，天下罕有。今得此良机，手握兵权，外托讨逆之名，内怀离脱之志，岂肯再返许都受制于人？曹操醒悟已迟。”
他话锋微转，眼中闪过一丝精光，“袁术北窜，欲经下邳，倒是给了刘备一个绝佳的立足借口。天意乎？人意乎？”
陈宫一直沉默听着，此时方沉吟开口，声音带着历经沧桑后的沉稳：“刘备若能成功截击袁术，无论擒杀与否，皆可借此功，名正言顺暂留徐州。徐州旧部如糜竺、孙乾等，必往相投。其势初成，恐将成为介于曹、袁之间又一变数。且关羽、张飞皆万人敌，若得徐州根基，其威胁，恐不在吕布之下。”他曾随吕布辗转徐州，对当地情势与刘备的潜在影响力颇为熟悉。
小乔点了点头，目光扫过悬挂的地图上徐州区域，那里已被她用朱笔轻轻圈起：“刘备若能站稳脚跟，于我等而言，未必是坏事。至少可牵制曹操部分精力，使其无法全力南顾。传令下去，我军各部暂缓动作，严密监视徐州与豫州动向，尤其是瘟疫情况。”她最后几个字，说得格外凝重。
她深知乱世之中，刀兵之祸虽烈，有时却不及一场大疫。果然，数日后，更详细也更为惨烈的消息如同裹挟着死亡气息的北风，吹入了庐江。
刘备率军抵达下邳后，展现出与其在许都时截然不同的果决。他并未急于与落魄的袁术军决战，而是依托城池，稳扎稳打，步为营，像一道坚固的堤坝，彻底阻断了袁术北上的通道。
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