返回杭州城的航路上，气氛肃杀。缴获的倭寇船只被水师官兵严密看守，俘虏们垂头丧气地缩在底舱。柳文渊独立船头，海风掀起他染血的官袍下摆，露出内里深可见骨的绷带。他眉头紧锁，指尖无意识摩挲着那枚冰冷的铜管密信——方才审讯时，那倭寇头目临死前嘶吼的“京城贵人”三字，如同毒刺扎在他心头。
“大人，伤口该换药了。”林素娘不知何时来到身侧，递来一个粗陶药罐。她目光扫过他苍白的唇色，语气比平日软了几分：“海上风大，进舱去吧。”
柳文渊恍若未闻，忽然问道：“林姑娘，你可知‘京城贵人’指的是谁？”
林素娘捏着药罐的手指一紧，沉默片刻才道：“我们抓过的倭寇嘴里，也吐出过这几个字。说是...能直达天听的人物。”她忽然冷笑，“可当今圣上清明，怎会容这等蛀虫？必是有人打着幌子招摇撞骗！”
这话像道闪电劈开迷雾。柳文渊猛地转身，眼底燃起灼灼亮光：“你说得对！若是真贵人，何必与倭寇鼠窃狗偷？”他激动之下抓住她手腕，“姑娘一言点醒梦中人！”
林素娘触电般抽回手，耳根泛红：“大人慎言！我不过是个海寇...”
“你不是海寇。”柳文渊凝视着她，语气斩钉截铁，“是巾帼豪杰，是救国义士！”他忽然退后一步，郑重躬身作揖：“柳某斗胆，请姑娘任巡查司缉盗统领，正五品衔！与我一同揪出这冒充天威的国贼！”
海风卷起浪涛，拍得船身摇晃。林素娘望着眼前躬身不起的年轻官员，他脊背挺得笔直，官袍破处露出渗血的绷带。恍惚间又看见他昨日持剑挡在她身前，硬生生替她挨了倭寇冷箭的模样。
“...好。”她听见自己声音发颤，“等大人查清此案，我自会离去。”
柳文渊猛地抬头，眼底迸出的喜色比朝霞更亮：“得姑娘相助，何愁海不清、倭不平！”
三日后，杭州城锣鼓喧天。柳文渊押解倭寇俘虏与罪证招摇过市，百姓夹道欢呼“柳青天”。而在他身后的仪仗里，穿着崭新武官服制的林素娘按刀而立，目光扫过人群里几个神色仓皇的富商。
当夜，巡查司地牢灯火通明。柳文渊与林素娘连夜突审，惊堂木拍下时，供词上的“明州谢氏”“泉州王氏”等字迹墨迹未干，窗外突然箭如雨下！
“小心！”林素娘纵身扑倒柳文渊，反手掷出匕首击落窗外黑影。她贴在窗缝看了一眼，脸色骤变：“是军弩！守城营的制式！”
柳文渊抹去溅到脸上的血点，忽然轻笑出声：“终于坐不住了？”他提笔在供词上添了“勾结军伍”四字，字迹凌厉如刀：“传令！调水师包围守将府邸！”
与此同时，八百里加急直抵京城。陈默在烛下展开血书供词，目光在“冒充天听”四字上停留良久。他指尖轻叩龙案，对侍立旁的墨离道：“拟旨。升柳文渊为浙闽总督，赐尚方剑，沿海文武皆听调遣。”
他起身推开窗，望向西南方向黑沉沉的夜空：“海疆将靖，是时候收拾那些土司了。”
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西南边陲的瘴气里，闭寨三月的勐泐土司终于打开城门。白发苍苍的老土司跪迎圣旨，却在听到“改土归流”四字时猛然抬头。
“天使明鉴！”他指着身后锈迹斑斑的诸葛铜鼓，声音嘶哑，“勐泐氏守边三百年，汉帝赐的铜鼓还在响！如今要夺我家业，除非让这鼓再响一回！”
钦差冷笑拂袖：“那便请土司听好了——”
话音未落，群山间突然传来连绵巨响！十八门新式火炮齐鸣，声浪震得铜鼓嗡嗡自鸣。硝烟散尽后，山崖上赫然出现巨幅皇旗，旗下玄甲将士如山如海。
一骑绝尘而来，马上将领抛下血淋淋的叛酋首级：“禀大人！勾结安南的乱党已清！勐泐土司，你还要听铜鼓再响几声？”
老土司望着滚到脚边的头颅，颓然瘫倒在地。铜鼓最后一声余韵里，他听见年轻皇帝的新诏书随风传来：
“...置云南布政使司，赐汉姓，授流官...”
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