冲出石窟通道的瞬间，刺骨的寒风裹挟着雪粒扑面而来。眼前是一片被茫茫白雪覆盖的山谷，与来时郁郁葱葱的万兽山脉边缘截然不同，仿佛瞬间踏入了另一个世界。身后石窟的入口在一阵剧烈的震动中轰然坍塌，彻底封死了退路，也暂时阻隔了王虎、赵奎等人气急败坏的怒吼。
“暂时安全了。”韩立喘着粗气，警惕地环顾四周，“这里……似乎是山脉另一侧的雪谷，灵气流向很古怪。”
叶小凡指尖的北冥戒传来一阵阵温润的凉意，不仅没有不适，反而让他有种如鱼得水之感。他能清晰地感觉到，这雪谷中弥漫的冰寒灵气，正丝丝缕缕地被北冥戒吸收，再反馈滋养着他体内的幽水灵力。
“叶兄，你……” 文松看向叶小凡，尤其是他手指上那枚不再起眼、却隐有流光的内敛戒指，语气中带着惊异与询问。苏婉、冷月和雷猛也投来复杂的目光，方才叶小凡瞬间重创炼气九层修士、引爆那恐怖冰雷的手段，远超他们对炼气七层修士的认知。
叶小凡知道需要给同伴一个解释，他略一沉吟，开口道：“不瞒诸位，我修炼的功法，确实与这位坐化的‘玄冥’前辈同源。这枚戒指是前辈信物，方才情急之下，动用了其中封印的一丝力量。” 他避重就轻，未提“北冥”和传承细节，但点明了功法渊源，这也能合理化解他之前表现出的异常战力。
韩立恍然，拍了拍叶小凡的肩膀：“原来如此！叶兄福缘深厚，更是我等救命恩人。若非你果断出手，我等恐怕已遭毒手。” 他语气真诚，并无贪婪或嫉妒之意。文松等人也纷纷点头，经历生死，这份信任更加牢固。
雷猛咧嘴笑道：“管他什么源，叶兄弟厉害就是好事！下次再见黑风寨那帮杂碎，定要他们好看！”
叶小凡心中微暖，拱手道：“多谢诸位信任。此地不宜久留，烈山帮和黑煞宗的人未必不会绕路追来，我们需尽快离开。”
然而，他话音刚落，手指上的北冥戒忽然自主地散发出一圈柔和的幽蓝光晕，同时，一股强烈的牵引感从雪谷深处传来。
“这是……” 叶小凡心中一动，意识到这或许是玄冥散人传承的后续指引。
“叶大哥，戒指好像在指引方向？” 苏婉细心地观察到光晕的波动。
叶小凡点头，看向幽蓝光晕指向的雪谷深处：“前辈信物似有感应，或许深处另有玄机。我们……” 他有些犹豫，毕竟刚刚脱离险境。
韩立果断道：“既得前辈传承，这指引或许便是机缘所在。我等既为同伴，自当共同进退。叶兄，我们跟你一起去。”
“对！一起去！” 雷猛挥舞着拳头。文松和冷月也点头示意。
叶小凡不再多言，郑重道：“好！那我们便去探个究竟。大家小心。”
一行人循着北冥戒的指引，踏入深谷。越往深处，风雪越大，气温骤降，呵气成冰。寻常炼气修士在此，若无特殊御寒手段，恐怕早已灵力运转滞涩。但叶小凡有北冥戒和幽水灵力护体，反而如鱼得水。韩立等人也各自运转功法抵御，只是速度慢了不少。
约莫前行了半个时辰，穿过一道狭窄的冰缝，眼前豁然开朗。一个被环形冰山环绕、宁静得如同镜面般的冰湖出现在众人面前。湖面光滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，湖心处，隐约可见一座小小的冰晶岛屿。北冥戒的牵引感，正清晰地指向那座岛屿。
“湖心岛……” 叶小凡凝神望去，只见岛屿中央，似乎矗立着什么。
就在他们靠近湖边，准备寻找方法渡湖时，异变再生！
冰湖周围的环形冰山上，那些看似天然的冰雪突然蠕动起来，化作数十具通体由坚冰构成、手持冰矛冰剑的人形守卫！它们眼中闪烁着幽蓝的光芒，散发出相当于炼气中后期的冰冷气息，无声无息地将众人包围。
“是冰傀！小心！” 韩立低喝，众人立刻背靠背结成防御阵型。
叶小凡尝试将一丝幽水灵力注入北冥戒，戒指幽光一闪，那些冰傀的动作顿时一滞，眼中的敌意似乎减弱了些许，但并未退去，依旧阻拦在通往湖心的方向。
“它们似乎认可这戒指的气息，但……仍在阻拦？” 文松观察敏锐。
叶小凡若有所思：“或许，这是一种考验。想要到达湖心岛，需通过它们的试炼。” 他想起了玄冥散人残魂提到的“以待有缘”，以及修仙传承中常见的试炼环节。
他踏前一步，将北冥戒的幽光催发得更盛，同时朗声道：“玄冥传人在此，欲往湖心岛，接受前辈考验！”
冰傀们沉默片刻，为首一具格外高大的冰傀踏前一步，它手中的冰矛指向湖面。只见平滑的湖面从岸边开始，迅速凝结出一条宽仅尺余、晶莹剔透的冰桥，笔直地通向湖心岛。但同时，冰桥两侧的湖水中，升起了浓郁得化不开的玄冥寒气，如同无形的墙壁，散发着冻结灵魂的恐怖威压。
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