第十七章：权柄初入手，迷雾锁重楼
端午风波，如同一块投入深潭的巨石，激起千层浪后，涟漪却久久难平。安陵容因“御前失仪、管教无方”，从答应被降为最末等的官女子，禁足延禧宫，形同废黜。她那失手泼洒粽子的贴身宫女，当夜便被杖毙。血腥味尚未散尽，紫禁城已迅速恢复了表面的平静，仿佛那场变故从未发生。但所有人都心知肚明，这只是开始。
冯若昭（纪时）因“献香”之举，在皇帝那里挂了号。胤禛虽未额外赏赐，也未见得因此对她增添多少宠爱，但苏培盛的态度，却有了微妙的变化。来咸福宫取香时，偶尔会多说一两句“皇上昨夜批折子到三更，用了娘娘的香，似乎睡得安稳些”，或是“今日皇上提起，说娘娘的香清雅，不似寻常香料甜腻”。这些看似随意的“闲话”，传递的却是至关重要的信息：皇帝在用她的香，且感觉不错，甚至记住了她的“好”。
冯若昭（纪时）心中明了，这是苏培盛的“投桃报李”，也是对她价值的认可。她越发谨慎，每次奉香，必附上一张素笺，用清秀小楷注明此次所添香料、分量增减、以及依据的古籍出处，言辞恭敬谦卑，只道是“按古方略作调和，不敢居功”，绝口不提任何与香无关之事。她要让皇帝和苏培盛都明白，她所求的，仅仅是“尽一份心”，而非借此邀宠或干政。
与此同时，皇后的目光也如影随形。晨昏定省时，皇后待她愈发“亲厚”，时常留她说话，问些家常，赏些衣料首饰，甚至主动提及：“敬妃妹妹素来妥帖，如今莞嫔身子渐好，齐嫔又……唉，本宫协理六宫，有时也觉力不从心。妹妹若得空，不妨多来景仁宫坐坐，帮本宫分分忧，看看账本，学学理事也是好的。”
这话说得滴水不漏，既是“体恤”她，又似“抬举”她，但更深层的意思，冯若昭（纪时）听得明白——皇后这是在试探，也是在敲打。一方面，想把她拉入景仁宫的阵营，至少是“可用”之人；另一方面，也是警告她，她的“妥帖”和“献香”之举，皇后都看在眼里，休想脱离掌控。
冯若昭（纪时）的回答，一如既往的恭顺谦卑：“皇后娘娘抬爱，臣妾愧不敢当。臣妾愚钝，于理事一窍不通，且身子不济，时常畏寒咳喘，只怕帮不上忙，反给娘娘添乱。能每日抄经礼佛，为皇上、皇后祈福，已是臣妾福分。娘娘若有差遣，臣妾自当尽力，但协理之事，关乎宫闱体统，臣妾实不敢僭越。”
她将姿态放到最低，以“愚钝”、“体弱”、“不敢僭越”为由，婉拒了皇后的“好意”，但也没把话说死，留了“若有差遣，自当尽力”的余地。皇后闻言，深深看了她一眼，笑容依旧温婉：“妹妹过谦了。既如此，本宫也不勉强。妹妹好生养着身子便是。”
然而，皇后并未就此罢休。几日后，一道旨意从养心殿发出，经由景仁宫传达六宫：着敬妃冯氏，协助皇后处理六宫部分庶务，主理妃嫔、宫人四季份例核对发放，及部分宫苑修缮、器物领用等事宜。
旨意一出，六宫侧目。协理六宫之权，向来是中宫皇后独掌，或由得宠且有子嗣的高位妃嫔（如从前的华妃年氏）分理。敬妃冯若昭，无子无宠，家世平平，竟能得此“殊荣”，虽只是“协助”、分管具体琐碎事务，但已是莫大的信任与抬举。联想到端午宴上她的“献香”之举，众人心思各异。有羡慕的，有嫉妒的，有不解的，也有暗自警惕的。
冯若昭（纪时）接到旨意时，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的。这绝非皇帝一时心血来潮。要么是皇后“推举”——将她推到台前，既是示好拉拢，也是放在火上烤，看她如何应对各方压力；要么是皇帝自己的意思——或许是对她“安静”、“妥帖”的认可，也或许，是皇帝需要一个“不偏不倚”、与各方势力无甚瓜葛的人，来平衡、或者说，制衡某些越来越明显的力量，比如，日渐势大的皇后，和即将复起的莞嫔。
无论哪种，这“协理”之权，都是烫手山芋。做好了，是应该，且会得罪人（比如内务府那些盘根错节的势力）；做不好，便是无能，辜负圣恩。更可怕的是，会被卷入更深的漩涡，成为各方角力的棋子甚至牺牲品。
但圣旨已下，无可推拒。冯若昭（纪时）只能叩首领旨，表示“定当竭尽全力，不负皇上、皇后信任”。
从次日起，冯若昭（纪时）的生活便发生了改变。她不能再像从前那样，整日闭门不出。每日需去景仁宫“点卯”，聆听皇后“教诲”，领取差事。她要面对堆积如山的账册、名册，要与内务府、敬事房、御药房乃至各宫主事的太监宫女打交道。事无巨细，从妃嫔的衣料份例、首饰规制，到宫女太监的月钱发放、冬夏衣裳，再到各宫器皿损耗、房屋修缮，都要过问、核对、批示。
起初几日，冯若昭（纪时）只觉得头昏脑涨。她并非不通庶务，冯家也是官宦之家，闺中时也学过管家理事，但后宫之事，牵扯之广，利益之复杂，远非寻常官宦人家可比。光是内务府那本烂账，就足够让人眼花缭乱。同样一匹锦缎，记在账上的价格，与她暗中了解到的市价，往往相差甚远。各宫领用的器物，损耗率也高得离谱。更不用说那些层层盘剥、虚报冒领的灰色地带。
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