但世界树的力量正在逐年减弱，庇护所的范围不断被压缩，生存资源日益匮乏。而外界的威胁，除了无处不在的变异怪物，还有其它为了生存而不择手段的幸存者势力——比如岚提到的，信仰那些金属造物、试图通过自我改造融入“锈蚀”的“逐光者”；以及盘踞在旧日工业废墟、性格扭曲暴戾、以掠夺为生的“锈蚀峡谷”匪帮。
听着岚的叙述，青藤堡的幸存者们仿佛看到了自己世界未来可能发生的另一种惨状，心情愈发沉重。
大约行进了半个多小时，穿过一条被巨大骸骨掩埋了一半的隧道后，眼前豁然开朗。
他们位于一处巨大的、被环形山脉包围的盆地边缘。盆地内，依稀可以看到残破的古代建筑遗迹，但更多的是后期搭建的、杂乱却坚固的防御工事：高大的木石围墙、了望塔、以及围墙外密密麻麻的陷阱带。
盆地最中心，一棵巨大无比的古树巍然屹立，但它的情况令人触目惊心——它的枝叶大半枯萎凋零，树干上布满了巨大的伤痕和一种不祥的、仿佛铁锈般的斑驳痕迹，只有少数几根枝条还顽强地透出一点微弱的翡翠色光芒，如同风中的残烛，撑起了一个覆盖了大半个盆地的、极其稀薄的光罩。
这就是“磐石庇护所”和那棵古老的世界树。它还在坚持，但却给人一种油尽灯枯、随时都会彻底熄灭的感觉。
看到世界树这般模样，林议长和精灵守卫们感到一阵揪心的疼痛。
岚的神色也黯淡下来，低声道：“我们到了。跟我来，注意别触碰围墙外的任何东西。”
他们沿着一条隐蔽的小路走下盆地，通过了数道由神色疲惫却眼神锐利的精灵守卫看守的关卡，终于进入了庇护所内部。
庇护所内的情况比远处看到的更加窘迫。精灵居民们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼神中却大多带着一种顽强的韧性。他们看到岚带着一群陌生的、同样狼狈却气质明显不同的外来者，纷纷投来好奇、惊讶、警惕的目光。
岚直接将他们带到了位于世界树下方的、一个由古老树根自然形成的巨大洞窟前——这里显然是庇护所的议事厅。
听到通报，几位年迈、身上散发着不弱能量波动但同样带着深深疲惫的精灵长老快步走了出来。为首的一位老妪，手持一根镶嵌着微弱发光水晶的木杖，目光扫过陆尘等人，最终落在了林议长身上。
“远方的族人？你们…”她的声音苍老而沙哑，却带着一种沉稳的力量。
林议长再次说明了来历（依旧隐去了关键细节），并表达了寻求暂歇和合作的意愿。
当感受到陆尘刻意释放出的那一丝母树种子气息时，几位长老的脸色瞬间变了！那老妪更是激动得上前一步，手中的木杖都在微微颤抖：
“这…这是…另一棵世界树的生命精华？！虽然微弱，却如此…如此纯净而充满生机！甚至能…能稍稍驱散我们身上的锈蚀疲惫感！”
她猛地抬头，眼中爆发出难以置信的希望光芒：“你们…你们拥有新的世界树种子？！”
这一刻，所有庇护所长老的目光都灼灼地聚焦在陆尘身上，充满了无尽的渴望与期盼。
陆尘沉默了片刻，在众人期待的目光中，缓缓取出了那枚贴身收藏的、散发着柔和翡翠光芒的母树种子。
种子出现的瞬间，不仅几位长老，连他们身后那棵奄奄一息的古老世界树，似乎都微微颤动了一下，几片枯黄的叶子悄然飘落。
“我们确实带了一颗种子。”陆尘平静地说道，“但它同样遭受重创，需要恢复和合适的土壤。我们想知道，你们的世界树…究竟发生了什么事？那股‘锈蚀诅咒’的本质是什么？”
“或许，”他看向那棵巨大的古树，目光深邃，“我们彼此的希望，可以结合在一起。”
希望的火种已然呈上，但能否在这片焦土上真正燃起燎原之火，取决于信任，更取决于对共同困境的认知。
焦土的秘密，古老世界树的伤痛，即将在陌生的族人面前，缓缓揭开一角。
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