二十四号反问：“你想干什么？”
两边的饥民也跟着吵。有人说跟商走，有饭吃；有人说跟郎走，能治病。正吵着，二十五号（秀才）也来了，带着几个书生，说要“以理服人”。
三伙人，三个头领，在粥厂前吵成一团。
饥民们看着，糊涂了。这三人，看着都不像一般人，都说自己能带大家过好日子，可彼此又不对付。到底该信谁？
这时，有人喊了一句：“你们都说自己厉害，那你们知道朱三太子长什么样吗？”
场面静了一瞬。
二十三号先开口：“我当然知道。”
二十四号说：“我也知道。”
二十五号说：“三位不妨都说一说。”
二十三号清了清嗓子：“朱三太子，本名慈焕，崇祯皇帝第三子。甲申年出宫时，年十二，中等身材，面白，眉清目秀。”
二十四号接着说：“左耳后有颗小痣，说话时习惯先抿嘴。”
二十五号补充：“右手食指有一道旧疤，是幼时在御花园被猫抓的。”
三人说完，互相看了一眼，都愣住了。
他们说的，几乎一模一样。
这不是巧合。这是他们脑子里被灌输的、关于“朱三太子”的标准记忆。
饥民们听着，也愣了。这三人，说的细节都对得上，难道……都是真的？
有人小声说：“会不会……朱三太子会分身？”
有人反驳：“胡说什么！肯定是串通好的！”
但更多的人，开始用怀疑的眼光打量这三个人。
二十三号最先反应过来，指着二十四号和二十五号：“你们……你们是清廷派来的！你们背熟了太子的特征，来冒充！”
二十四号也指着他：“你才是冒充的！”
二十五号看着他们俩，忽然笑了：“我们都是冒充的。”
这话一出，场面更乱了。
十月廿八，山东巡抚李炜的急报送到京城。
报上说：聊城局势已失控。民间现六个自称朱三太子者，三人在牢，三人在外。在外三人近日公开活动，吸引饥民数百，彼此攻讦，又似有默契。官府虽已增兵，但投鼠忌器，恐激起民变。请朝廷速决。
吴良接到急报，立刻去见内务府总管。回来时，带了一道手令。
“收网。”他对张砚说，“明天，山东那边动手。”
“怎么收？”张砚问。
“牢里那三个，以‘妖言惑众、煽动饥民’的罪名，就地正法。”吴良说，“咱们那三个副本……让他们死在乱中。”
“死？”
“嗯。让二十三号和二十四号在冲突中被杀，让二十五号自尽。尸体要留下，让百姓看见，让官府验明正身。”吴良说得很平静，“这样，聊城这场闹剧，就可以结束了。六个朱三太子，死了三个，逃了三个——死的当众死了，逃的再也不会出现。百姓没了念想，饥民没了头领，事情就平息了。”
张砚听着，觉得一股寒意从脊背爬上来。三个活生生的人——虽然是副本，但也是活人——要被安排去死。而且死得要有价值，要能平息事态。
“他们……知道吗？”他问。
“不需要知道。”吴良说，“他们只需要按命令行事。”
十一月初三，山东的消息传来。
聊城城南，二十三号（行商）和二十四号（郎中）带着各自的饥民，在城门口“遭遇”官兵。冲突中，两人“奋勇抵抗”，被当场格杀。尸体悬挂城门示众。
同一天，二十五号（秀才）在县学留下一封“绝命书”，说自己“报国无门，唯有一死”，然后在住处自缢。
牢里那三个，也在同一天被押赴刑场，公开处斩。
六个“朱三太子”，一天之内，全没了。
聊城的饥民傻了。他们看着城门上悬挂的尸体，看着刑场上滚落的人头，忽然觉得，这一切像场梦。闹了这么久，死了这么多人，到底为了什么？
没人说得清。
十一月初五，山东巡抚的报捷文书送到京城。说聊城“逆党”已肃清，民心思定，局势平稳。皇上朱批：“知道了。善后事宜，着该抚妥办。”
事情好像就这么结束了。
但张砚知道，没那么简单。
十一月初十，摹形司里，吴良让张砚整理这次行动的所有记录。
“整理好后，封存。”吴良说，“除了咱们三个当事人，不要让别人知道详情。”
“三个当事人？”张砚问。
“你，我，还有山东那边具体执行的人。”吴良说，“其他人都只知片段，不知全貌。”
张砚点头。他开始整理。
记录很多：三个副本的档案，出发前的训令，途中传回的报告，山东的密报，最后的处置命令……厚厚一摞。
他一份份看，一份份整理。看到三个副本的最后报告时，他停了很久。
二十三号（行商）的最后一份报告，是十一月初二晚上发出的，也就是他死前一夜。报告很简单：“明日按计划行事。若有不测，无悔。”
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