戌时，蓟州总兵府。
白广恩在书房里来回踱步，像一头困兽。下午他收到兵部调令，命他即刻进京“商议辽东防务”。这明显是陷阱——京城刚出那么大事，现在召边将进京，能有什么好事？
“总兵，不能去啊！”副将曹变蛟急道，“去了就是送死！”
“不去就是抗旨，也是死。”白广恩苦笑。
“那怎么办？反了？”
“反？”白广恩摇头，“咱们手里就一万多人，朝廷在京畿有十万大军，还有新军。反，死得更快。”
“那……”
“我在想，”白广恩停下脚步，“皇上为什么只召我，不召马科、王朴？”
“这……”
“因为咱们蓟州军最强，也最不听话。”白广恩自问自答，“皇上要杀鸡儆猴，我就是那只鸡。马科贪财，给钱就能收买；王朴懦弱，吓唬一下就能就范。只有我，软硬不吃，所以必须先除掉。”
曹变蛟脸色发白：“那总兵更不该去了！”
“不去，皇上就有借口发兵讨伐，到时候兄弟们都要陪葬。”白广恩坐下，疲惫地揉着眉心，“去了，或许还有一线生机——皇上刚经历谋逆案，正是收买人心的时候。我若主动请罪，或许能保住性命。”
“总兵要认罪？！”
“认什么罪？贪污军饷？纵兵抢掠？”白广恩冷笑，“这些事，哪个边将没干过？真要追究，九边总兵能剩几个？皇上心知肚明，他要的不过是个台阶——我认罪，他宽恕，既立了威，又显得仁德。”
这是政治游戏。曹变蛟听懂了，但仍担心：“可万一皇上真要杀您……”
“所以我要做两手准备。”白广恩眼中闪过精光，“你留在蓟州，握紧兵权。我进京后，若安然无事，自然最好；若我被抓，你就……”他压低声音，“投靠孙传庭。”
“孙总督？”
“对。”白广恩道，“孙传庭是皇上的心腹，又懂军事。你带蓟州军投他，他必定接纳。到时候，你有了新靠山，兄弟们也有了出路。”
“那总兵您……”
“我？”白广恩惨笑，“我当年是流寇，受朝廷招安才做到总兵。这十几年，享尽了福，也造够了孽。该还的，总要还。”
他站起身，拍拍曹变蛟的肩膀：“变蛟，你跟我十年，我视你如子侄。蓟州军交给你，我放心。记住——以后别学我，要学孙传庭。他是真正的军人，心里装的是国家，不是个人私利。”
曹变蛟眼眶红了：“总兵……”
“别哭。”白广恩笑道，“男子汉大丈夫，流血不流泪。去，帮我准备行装。明天一早，我就进京。”
当夜，白广恩写了三封信：一封给皇帝，是请罪书；一封给孙传庭，托付蓟州军；还有一封给家人，安排后事。
写完后，他独坐灯下，看着跳跃的烛火，想起很多往事——少年时为了一口饭造反，中年时为了一场富贵招安，如今……要为了一万兄弟的性命，去赌皇帝的仁慈。
人生，真是讽刺。
窗外传来打更声。三更了。
白广恩吹灭灯，和衣躺下。明天，将是决定命运的一天。
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