同一日，辰时，渤海海峡。
郑芝龙站在“飞虹号”的舰桥上，用望远镜盯着五里外的荷兰舰队。一夜对峙，双方都在试探。荷兰人派了三条小船在附近游弋，明显在测绘水文、观察明军阵型。
“侯爷，要不要赶走他们？”大副问。
“不用。”郑芝龙放下望远镜，“让他们看。传令各船，按训练科目进行操演——火炮装填演练、帆缆调整、蒸汽机启动测试。让红毛鬼看看，咱们不是只有船多。”
命令下达，明军舰队动了起来。各船升起不同颜色的信号旗，水手在缆绳间穿梭如猿猴，炮窗打开，黑洞洞的炮口探出。最震撼的是两艘蒸汽船——锅炉点火后，黑烟滚滚，明轮转动，在平静的海面上划出白色航迹。
荷兰旗舰“鹿特丹”号上，科恩总督也在观察。
“他们的操演……很熟练。”炮术长放下望远镜，“尤其是那两艘冒着黑烟的怪船，转向速度比帆船快一倍。”
“蒸汽动力。”科恩脸色阴沉，“英国人和法国人也在搞，但还没实用化。明朝人居然已经装备了。”
“总督，他们的火炮数量也远超我们。一百二十艘船，就算每艘只有二十门炮，也有两千四百门。我们只有不到八百门。”
“但我们的炮更重，射程更远。”科恩道，“而且明军的船大多是老式福船，只有那十几艘新船堪忧。真要打起来……”
他没说完，但意思很明白——胜负难料。
“报——！”了望哨喊，“明军旗舰发来信号，邀请总督前往谈判！”
又谈判？科恩皱眉。昨天谈崩了，今天还谈什么？
“回复：同意。但地点在中间海域，双方各派一艘小船。”
一刻钟后，两条小艇在海峡中央会合。这次郑芝龙没亲自来，派的是他的谋士陈衷纪——一个五十多岁的老书生，但精通多国语言，常年与西洋人打交道。
“陈先生。”科恩在小艇上微微颔首。
“总督阁下。”陈衷纪拱手，“我家侯爷让我带话：贵我两军在此对峙，徒耗钱粮，不如做个交易。”
“什么交易？”
“贵国不是想卖火炮吗？我们买。”陈衷纪语出惊人，“三十门最新式的二十四磅长管炮，配双倍弹药，还要二十名熟练炮手做教官。”
科恩愣住了。昨天郑芝龙还严词拒绝，今天怎么……
“条件呢？”
“第一，贵国舰队立刻离开渤海，三个月内不得返回。第二，贵国不得再向清国出售任何军火。第三……”陈衷纪顿了顿，“我们需要荷兰东印度公司在巴达维亚造船厂的图纸——蒸汽机船的部分。”
科恩瞳孔收缩。第三条触及核心机密了。荷兰的蒸汽机技术虽然不如英国，但也领先世界，图纸是绝不外传的。
“陈先生，前两条可以谈，第三条不可能。”
“那就没得谈了。”陈衷纪作势要走。
“等等！”科恩叫住他，“你们要蒸汽机图纸做什么？你们不是已经有了吗？”
“我们的蒸汽机热效率只有百分之五，你们的能达到百分之八。”陈衷纪如实道，“侯爷说，这是技术交流，不是强取。我们可以用我们的燧发枪图纸交换。”
燧发枪！科恩心动了。荷兰陆军还在用火绳枪，如果能获得燧发枪技术……
“我需要请示巴达维亚总部。”
“可以。”陈衷纪道，“但在此期间，贵国舰队必须后撤五十里。否则，我方将视为敌意行为，有权采取一切必要措施。”
这是最后通牒。科恩脸色变幻，最终点头：“好，我同意后撤。但请给我三天时间联络总部。”
“两天。”陈衷纪寸步不让，“后天此时，我要明确答复。”
谈判结束。小艇各自返回。
回到“飞虹号”，陈衷纪向郑芝龙汇报。
“侯爷，科恩动心了。我看得出来，他对燧发枪图纸很感兴趣。”
“那就好。”郑芝龙点头，“科学院那边同意交换图纸了吗？”
“方以智大人回信说，陛下已经批准。但给的是第一代燧发枪的图纸，不是最新的改进型。”
“够用了。”郑芝龙冷笑，“等他们造出来，咱们的第三代都装备部队了。”
这就是技术优势——你追我赶，永远领先一步。
“侯爷，”大副疑惑，“咱们真需要荷兰人的蒸汽机图纸吗？理工学院的蒸汽机不是挺好的？”
“好，但不够好。”郑芝龙望向海面，“我在‘文明火种’里查过——后世的蒸汽机，热效率能达到百分之二十以上。咱们才百分之五，荷兰人有百分之八，这说明他们确实有独到之处。”
“文明火种”是皇帝赐予的“神器”，郑芝龙只知道它能查很多知识，但不明白原理。这次出征前，皇帝特意允许他查询“蒸汽机技术发展史”，他才知道自己的蒸汽船有多落后。
“可荷兰人会老实交换吗？”陈衷纪担忧，“他们可能给假图纸，或者给过时的。”
“所以要派懂行的人去验货。”郑芝龙道，“我已经向陛下申请，调理工学院的两个学生过来。他们懂蒸汽机原理，能看出图纸真假。”
正说着，了望哨报告：“侯爷！西南方向发现船队！大约三十艘，看旗号……是葡萄牙人的！”
葡萄牙？郑芝龙心头一紧。荷兰和葡萄牙是竞争对手，但面对明朝时，难保不会联手。
“传令：一级战备！所有火炮装填实弹！”
明军舰队迅速变阵，从操演状态转为战斗队形。两艘蒸汽船驶到前列，它们的机动性最好，适合作为前锋。
西南海平面上，葡萄牙舰队的身影逐渐清晰。领头的是一艘双层甲板战舰，船首像是个持剑的骑士——那是葡萄牙远东舰队的旗舰“圣若昂”号。
“侯爷，他们发来信号：要求与荷兰总督会面。”
三方会面？郑芝龙皱眉。事情越来越复杂了。
“回复：同意会面，地点在我舰。但葡萄牙人只能来三人，不准携带武器。”
他倒要看看，这些西洋人想玩什么花样。
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