“密旨。”孙传庭的声音低得如同耳语，“皇上交代的。若是……若是你们真的遇到了绝境，被大股敌人包围，跑不掉了。打开它。但不到万不得已，万万不可看。”
徐霞客握紧了那个锦囊，只觉得入手滚烫。
“时辰到了！”城头上传来更鼓声。
孙传庭后退一步，整了整衣冠，对着这位比自己大了将近一轮的老人，也对着这支即将消失在风沙中的百人队，庄重地行了一个军礼。
“开关！”
沉重的绞盘吱嘎作响，那扇已经封闭许久、只在互市时才半开的嘉峪关西门，缓缓洞开。
一股带着沙尘味的狂风猛地灌了进来。
外面的世界，是一片苍茫的戈壁，远处的残阳把大地点缀得如同烧红的铁块。那里是西域，是曾经汉唐铁骑驰骋的疆场，也是如今大明版图上最大的空白。
“走！”
徐霞客翻身上了骆驼。他虽然年迈，但动作依然利落。
驼铃声响起了。
叮当……叮当……
那一声声清脆的铃响，在这空旷的关隘前显得格外寂寥。
一百多人的队伍，像是一条细细的游蛇，缓缓游出了大明最西端的庇护所，游向了那片未知而危险的蛮荒。
孙传庭一直站在城门口，直到最后一个驼队的背影消失在地平线的尘埃中。
“大帅，他们……能回来吗？”旁边的亲兵队长忍不住问了一句。西域那地方，这几年听说又乱起来了，准噶尔人和叶尔羌人正掐得你死我活，这支小队就像是一滴水掉进了油锅里。
孙传庭没有回头，依然望着那个方向，目光深邃得像一口井。
“回不回得来，看天命。”
他说着，伸手摸了摸冰冷的城砖，“但只要那张图能传回来，哪怕只送回来一半。咱们大明的铁骑，以后就知道该往哪下蹄子了。”
此时，已经走出几里地的徐霞客回望了一眼那座雄伟的关城。在夕阳的映照下，嘉峪关像是一头金色的巨兽，正静静地注视着他们。
他深吸了一口气，将胸中那股子激荡压了下去，转头看向这支沉默的队伍。
“各位。”
他对身边一个名叫“赵铁胆”的护卫头领（其实是夜不收千户）说道，“从现在起，咱们就是去做生意的。记住了，遇人三分笑，遇事三分忍。咱们带去的，除了茶叶和丝绸，还有一双不睡觉的眼睛。”
赵铁胆是一个脸上带着刀疤的汉子，他咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容里透着股子嗜血的意味。
“掌柜的放心。咱们这眼睛不仅不睡觉，必要的时候，还能杀人。”
风沙渐起，将他们的足迹迅速掩盖。
这支大明西域探险队，就像是一粒沙子，无声无息地融入了那片浩瀚的沙海。而在他们前方的黑暗中，正蛰伏着比风暴更可怕的对手——那个野心勃勃、即将搅动中亚风云的准噶尔霸主，巴图尔浑台吉。
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