裴烬到朔州时，已是暮春。边关的风还带着寒意，吹在脸上沙沙地疼。
赵勇带着一众将领在城外迎接。这位副将比几个月前憔悴了不少，眼窝深陷，胡子拉碴的，见了裴烬就行大礼：“末将无能，请国公爷责罚！”
裴烬扶他起来：“先不说这些。进城，详细说说情况。”
朔州守将府里，地图摊了满桌。赵勇指着几个标记点：“这三个月，我们围剿了七次，每次都是扑空。他们像是知道我们的行军路线，总能提前避开。”
“军中排查过了？”裴烬问。
“查了三遍。”赵勇苦笑，“从副将到伙夫，能查的都查了，没发现可疑的人。除非……除非问题出在更高层。”
旁边一位姓孙的参将小声道：“国公爷，末将觉得……也许不是内奸。”
“哦？怎么说？”
“马匪每次行动，选择的路线都是最难追击的山路、河谷。”孙参将指着地图，“他们对地形的熟悉程度，远超我们这些驻军。末将猜想，他们可能有当地人做向导，或者……根本就是本地人组成的。”
裴烬看着地图，沉思片刻：“被抓的俘虏呢？审出什么没有？”
“都是些小喽啰，一问三不知。”赵勇摇头，“只说头领叫‘鬼头鹰’，从没见过真面目。每次下令都是通过二当家、三当家传达。”
“二当家、三当家抓到了吗？”
“没有。”赵勇叹气，“每次交手，这几个头目都跑得最快。而且……他们好像特别惜命，从不正面硬拼。”
裴烬站起身，走到窗边。院子里几株胡杨树刚冒出嫩芽，在风里摇晃。他想起临行前沈清辞的叮嘱：“若真是吴先生，他一定藏在最安全的地方，绝不会轻易露面。”
“赵将军，”他转身，“从明天起，停止大规模围剿。改为小队侦查，摸清他们的活动范围、补给来源。另外，派些生面孔，混进附近的村镇，打听有没有生人进出，或者……有没有突然阔绰起来的村民。”
“是！”
接下来的日子，裴烬白天巡视防务，晚上研究地图和军报。他发现马匪的活动很有规律——专挑商队多的路线，专抢值钱但又方便携带的货物，抢完就分散撤离，然后在约定地点汇合。
这不像土匪，更像训练有素的军队。
半个月后，侦查小队带回一个消息：北边五十里外的黑风寨，最近经常有陌生人进出。寨子里原本住着几十户山民，靠打猎采药为生，但这几个月，突然盖起了新房子，还买了牛羊。
“黑风寨……”裴烬在地图上找到位置，是个三面环山的险地，易守难攻，“派人盯紧，但不要打草惊蛇。”
又过了几天，京城来信了。是沈清辞的笔迹，厚厚一沓。
裴烬拆开信，前面几页是家常话，说孩子们都好，书院也顺当。翻到后面，他的眉头皱了起来。
“……根据你让刘莽带回的消息，我托人查了当年三皇子府的旧档。吴先生，本名吴庸，永州人，举人出身，因屡试不第投奔三皇子。此人最擅揣摩人心，曾帮三皇子笼络朝臣、收买江湖人士。三皇子事败后，此人下落不明。有当年王府旧仆回忆，吴庸曾说过‘若事不成，便往北去，塞外天地广阔，未尝不能成事’……”
信里还附了几页抄录的旧档，记载了几件吴庸经手的事。裴烬越看心越沉——那些挑拨离间、收买人心的手法，和现在马匪的做派如出一辙。
他把信收好，叫来赵勇：“准备一下，我要去黑风寨附近看看。”
“国公爷，太危险了！”赵勇急道，“那地方地形复杂，万一……”
“扮成商队去。”裴烬道，“挑二十个机灵的精兵，装成贩皮毛的商人。你带大军在后接应，但不要跟太近。”
三天后，一支小小的商队出现在通往黑风寨的山路上。裴烬扮成掌柜，穿着羊皮袄，戴着毡帽，脸上还抹了些灰土。其余人也都是百姓打扮，赶着几辆装满皮毛的马车。
山路难行，走到半下午才靠近黑风寨。远远望去，寨子建在半山腰，炊烟袅袅，看起来和寻常山村没什么两样。
“掌柜的，前头就是黑风寨了。”一个扮作伙计的亲兵低声道，“咱们真要进去？”
“不进，就在附近转转。”裴烬环视四周，“你们看，这路是新修的，能走马车。寻常山村，哪需要这么好的路？”
正说着，寨子里走出几个人，朝他们这边张望。裴烬示意众人继续往前走，装作没看见。
那几个人跟了一段，见他们真是贩皮毛的商人，才折返回去。
当晚，商队在离黑风寨十里外的山谷扎营。夜深人静时，裴烬带着两个亲兵悄悄摸回黑风寨附近。
月光很好，能清楚看见寨子里的情况。大多数屋子都黑了灯，只有中间那栋最大的屋子还亮着。窗户上映出几个人影，像是在议事。
裴烬潜伏在树丛里，耐心等着。约莫过了一个时辰，屋门开了，几个人走出来。借着月光，他看清了其中一人的侧脸——
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