墨玄带来的关于“归零协议”的消息，如同一盆冰水浇在众人心头。那不再是模糊的威胁，而是悬于头顶、即将落下的铡刀。时间，成了最奢侈的资源。
“‘永恒阶梯’……”沈砚凝视着星图上标注出的第一个主节点位置，那是一片被称为“秩序坟场”的星域，据前文明记载，那里埋葬着无数试图挑战规则而失败的造物与意识，“我们必须尽快拿下它。”
“根据资料，‘永恒阶梯’并非单纯的物理结构，而是一系列叠加的、考验‘规则适应性’与‘存在本质’的试炼空间。”墨玄快速调出他破解的信息，“其难度远超次级节点，甚至可能引动‘定义者’预设的防御机制。你们需要做好面对远超叹息回廊危险的准备。”
苏澄已经将“希望号”星槎维护至最佳状态，并加载了初步融合“因果迷彩”理论的隐匿法阵和升级后的复合护盾。石峥和林野也为他们准备了充足的应急物资和几件结合了科技与修仙原理的一次性大威力法宝。
没有多余的告别，沈砚和苏澄再次启程。星槎化作一道流光，冲出尘光哨站，义无反顾地驶向那片未知的险域。
航行途中，沈砚没有浪费任何时间。他盘坐在驾驶舱内，心神完全沉入识海，一边感应着星网中已激活节点传来的、微弱但持续增强的支援力量，一边不断运转《太初衍道经》，尝试更深层次地理解并融合刚刚获得的、关于时空与平衡的感悟。他识海中的“共鸣之核”种子，在星网能量和自身修行的双重滋养下，以肉眼难辨的速度缓慢成长，表面的纹路愈发繁复深邃。
苏澄则全力分析着从墨玄那里得到的、关于“永恒阶梯”的碎片化信息，试图构建出更详细的模型。“阶梯内部规则似乎是动态变化的，会根据闯入者的特质进行调整。沈砚，你的《太初衍道经》和‘共鸣之核’可能会引动最高难度的试炼，但也是通过试炼的关键。”
就在他们即将抵达“秩序坟场”边缘时，现实世界再次传来紧急通讯。这一次，不仅是埃琳娜，连舰队总司令官威严而凝重的面孔也出现在画面中。
“沈博士，苏博士，”总司令官的声音低沉，“那个未知信号源的速度再次提升！根据最新模型推算，其抵达太阳系外围的时间，可能缩短至标准时间三个月！”
“三个月？！”苏澄失声。这个时间远远短于任何可行的现实世界防御升级计划。
“不仅如此，”埃琳娜补充道，她的眼中带着血丝，显然已多日未眠，“我们部署在柯伊伯带的最新探测器，捕捉到了该信号源释放出的微弱能量辐射，其频谱分析显示……与《混沌灵枢》中‘魔影’的能量特征，存在部分重合！”
这个消息如同惊雷炸响！
现实宇宙中逼近的未知存在，竟然与游戏内的终极威胁之一“魔影”有关联？！
“是魔影本体突破了虚实界限？还是另一个类似的、基于混沌能量的存在？”沈砚沉声问道，心中念头飞转。如果是前者，那意味着游戏内的危机已经失控，蔓延到了现实。如果是后者，则说明“魔影”这类存在并非孤例，宇宙中可能散布着多个类似的“清扫单元”！
“无法确定。”总司令官摇头，“但无论是哪种情况，都意味着我们面临的威胁等级再次提升。最高议会已经授权，启动‘火种延续’预备方案……我们需要你们在《混沌灵枢》中，不惜一切代价，获取足以扭转局面的力量或情报！”
通讯结束，星槎内一片死寂。
现实世界的危机已然迫在眉睫，而他们在游戏内的进展，却刚刚踏上最艰难的征途。
“三个月……”苏澄的声音带着一丝绝望，“就算我们能激活‘永恒阶梯’，甚至找到‘混沌核心’，沈砚的‘共鸣之核’真的能在这么短的时间内成长到足以对抗那种存在吗？”
沈砚沉默着，感受着体内流淌的力量和识海中那颗承载希望的种子。压力巨大得几乎要将人压垮，但他眼中燃烧的火焰却未曾熄灭。
“我们没有退路。”他缓缓开口，声音异常平静，“唯有前进，在绝境中杀出一条生路。‘永恒阶梯’我们必须通过，而且要以最快的速度！”
他操控星槎，一头扎进了“秩序坟场”扭曲的引力边界。
眼前并非预想中的破碎星辰残骸，而是一片光怪陆离、规则错乱的区域。空间的色彩在这里失去了意义，时间的感觉也变得支离破碎。巨大的、如同水晶般的几何结构体在虚空中漂浮、碰撞、重组，散发出令人不安的秩序波动。
而在区域的中心，一道由无数旋转的、散发着乳白色光芒的平台构成的，看不到尽头的“阶梯”，凭空悬浮，一直延伸向视野不可及的深处。那就是——永恒阶梯！
仅仅是靠近，沈砚就感觉到自身的“存在”受到了一种无形的、全方位的压制和审视。这里的规则，排斥一切不符合其“标准”的事物。
“检测到高强度规则场！星槎护盾能量正在被快速同化消耗！”苏澄急促地报告，“常规动力系统效率下降70%！我们必须找到入口，否则会被这片坟场彻底‘消化’掉！”
沈砚凝神感应，凭借着“星网协调者”权限和“共鸣之核”的微妙联系，他捕捉到了阶梯最底层平台传来的一丝微弱的“准入许可”波动。
“跟我来！”他低喝一声，全力催动《太初衍道经》，以自身平衡道域包裹住星槎，强行对抗着外界的规则压制，朝着那波动传来的方向，艰难地驶去。
每前进一分，消耗都是巨大的。沈砚的额头再次渗出汗水，精神力如同开了闸的洪水般倾泻。苏澄则拼命调整着护盾频率，试图找到与规则场暂时共存的节点。
就在他们即将触碰到最底层平台的瞬间，整个“秩序坟场”突然剧烈一震！
阶梯上方，某个平台的光芒骤然变得刺眼，一道冰冷、毫无感情的意志如同实质的光柱，瞬间锁定了他！
【检测到异常变量：‘共鸣之核’（未成熟体）。启动最高优先级净化协议。试炼难度：终焉。】
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