国际观察员们的马车消失在冀中平原冬日的萧瑟地平线上，带走的不仅是笔记本上密密麻麻的记录和相机里有限的影像，更是一种混杂着震撼、疑惑与重新评估的复杂心绪。而他们留下的，是一颗已然投入国际舆论池中的石子，涟漪正在看不见的远方层层荡开。
几乎就在考察团离开杨各庄的同一时间，来自延安总部的加密电文，以及通过地下渠道辗转传来的、来自重庆“友人”的隐秘信息，便如同约好了一般，相继送达王雷的案头。
电文和信息的核心内容惊人一致：鉴于风暴团在冀中取得的“显着战绩”和“展现出的独特战斗力”，某些“国际友邦”及“国内有关方面”，对加强与风暴团的“联系”与“合作”，表现出了“浓厚兴趣”。
“司令员，看来你前几天那番‘全球视野’的谈话，效果立竿见影啊。” 赵刚看着译电文，语气带着一丝调侃，更多的是凝重，“这橄榄枝伸得够快的。”
老马仔细阅读着另一份通过商号渠道传来的密信，眉头微蹙：“信上说，一位‘有影响力的美国朋友’的私人代表，希望能与我们在‘中立地点’进行一次‘非正式’会晤，探讨‘互利合作的可能性’。条件是，必须由你，林峰同志亲自出面。口气不小，但也很谨慎。”
李云龙一听就瞪起了眼：“美国佬？他们不是跟老蒋穿一条裤子吗？找咱们合作？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心吧？司令员，可不能去！谁知道是不是陷阱！”
王雷没有立刻表态。他走到窗前，看着外面正在操练的部队，脑中飞速运转。国际观察员的到来是序曲，这紧随其后的“合作试探”才是正章。这既在预料之中——风暴团展现出的能量足以让任何关注中国战场的有心人侧目；也在预料之外——没想到对方的动作如此迅速，且似乎绕开了某些常规渠道。
“老李的警惕有道理。” 王雷缓缓开口，“但我们也不能一刀切，把所有外部接触都视为洪水猛兽。目前全球反法西斯统一战线是大势，美、英、苏等国与日本是敌国，这是基本事实。他们希望中国战场能更大程度牵制日军，减轻自身压力，这个动机是真实的。”
他转过身，目光锐利：“关键在于，他们想怎么‘合作’？我们能从中得到什么？又要付出什么代价？这需要谈，需要摸清对方的底牌和真实意图。”
“司令员，你的意思是……接触？” 赵刚问道。
“接触，但必须在我们绝对可控的条件下，以我为主。” 王雷斩钉截铁，“回复他们，会晤可以，但地点必须在我们根据地内，由我们指定。安全由我们绝对保障。这是底线。”
几天后，一场高度保密的会晤，在风暴团控制区边缘一个名为“柳堡”的偏僻村庄内悄然举行。这里看似普通，实则内外布置了数层明暗哨，由“龙焱”小组和侦察连精锐负责警戒，确保万无一失。
会晤在一户较为宽敞的农家院落里进行。王雷这边，只有他、老马和一名担任翻译兼记录的参谋（实际王雷本人语言无障碍，此为掩饰）。对方则来了三个人：为首的是一位自称“詹姆斯·福特”的中年美国人，穿着考究的西装呢大衣，举止带着商人的圆滑与外交官的审慎；一位是他的华裔助手，沉默干练；还有一位身材魁梧、目光警惕的白人，显然是保镖。
简单的寒暄和茶水招待后，福特先生开门见山，他的中文带着明显的口音，但用词准确：“林将军，请允许我首先表达我个人对贵部在冀中取得的辉煌战绩的钦佩。那是一场足以改变很多人看法的胜利。”
“福特先生过奖了。中国人民抗击侵略，是天经地义之事。” 王雷淡淡回应，不卑不亢。
“当然，当然。” 福特笑了笑，身体微微前倾，“正是基于贵部展现出的卓越战斗力和巨大潜力，我的……一些朋友们认为，我们之间存在广阔的合作空间。您知道，我们美国和日本正处于战争状态，我们迫切希望所有反法西斯力量都能发挥出最大作用。”
“愿闻其详。” 王雷不动声色。
福特斟酌着措辞：“我的朋友们，可以通过一些……非官方的、灵活的渠道，为贵部提供一些急需的物资。比如，药品，尤其是磺胺类药物；比如，精密机床的零部件，特种钢材，无线电器材；甚至，一些有价值的技术资料。”
条件相当诱人。磺胺是此刻最紧缺的抗菌药，精密部件和特种钢材是兵工厂升级的瓶颈，技术资料更是无价之宝。老马和参谋都忍不住微微动容。
“那么，福特先生的朋友们，希望我们做什么作为回报呢？” 王雷直接问道，目光平静地看着对方。
福特似乎很欣赏这种直接，他摊了摊手：“很简单。我们希望贵部能在华北地区，更加积极、有效地牵制日军部队，尤其是他们的野战兵力。提供更详细、更及时的日军部署和调动情报。如果可能，在一些关键的战略行动上，能与……其他中国抗战力量，进行一定程度的协调。”
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