残阳如血，映照着荒凉的古道。呼延灼带着仅存的十几名亲兵，衣衫褴褛，人困马乏，如同丧家之犬，漫无目的地向西蹒跚。离开了二龙山那片伤心地，前途却是一片迷茫的灰暗。
他们不敢走官道，只拣那偏僻小路而行。连日奔波，干粮将尽，士气低落到了极点。呼延灼坐在一块冰冷的山石上，看着手下亲兵们疲惫麻木的脸，再回想出征时的意气风发、铁马金戈，只觉得恍如隔世。
连环马全军覆没，副将生死不明，自己只身逃脱……这消息一旦传回东京，会掀起怎样的滔天巨浪？童贯的震怒，高俅的落井下石，朝中政敌的弹劾……他几乎可以预见自己的下场——削职为民都是轻的，很可能被锁拿进京，问罪下狱，甚至累及家族！
名将之后的骄傲，朝廷栋梁的尊严，在这一刻被现实碾得粉碎。他握着那双曾令敌人闻风丧胆的水磨八棱钢鞭，只觉得沉重无比，几乎要脱手坠落。一股浓烈的绝望与自我怀疑，如同毒蛇般噬咬着他的内心。他甚至开始怀疑，自己半生所学，一身武艺，在这昏聩的世道中，究竟有何意义？
“将军，前面有座废弃的山神庙，不如……暂且歇息一晚吧？”亲兵队长声音沙哑地请示，语气中带着难以掩饰的疲惫与惶恐。
呼延灼茫然抬头，看了看天色，又看了看手下们希冀而惶恐的眼神，木然地点了点头。英雄末路，竟连一处遮风避雨的安稳所在都成了奢望。
废弃的山神庙，残破不堪，蛛网遍布，神像早已斑驳倒塌，只剩一个空荡的框架。众人捡来些枯枝，升起一小堆篝火，勉强驱散着夜寒和心头的阴霾。
围坐在火堆旁，无人说话，只有木柴燃烧偶尔发出的噼啪声，以及庙外呜咽的风声。气氛压抑得让人喘不过气。
就在这时，庙门外传来一阵轻微却清晰的马蹄声，由远及近，最终停在了庙门外。
“什么人？！”亲兵们如同惊弓之鸟，立刻抄起兵器，紧张地望向门口。
呼延灼也握紧了双鞭，眼神锐利起来。是二龙山的追兵？还是沿途的剪径毛贼？
庙门被轻轻推开，进来的却并非预想中的敌人。只见两人稳步走入，当先一人做文士打扮，面容清瘦，三绺长须，眼神灵动，脸上带着一种恰到好处的谦和笑容。身后跟着一名精悍的随从，腰间佩刀，目光警惕地扫视着庙内环境。
那文士对着警惕的众人拱了拱手，声音清越：“在下梁山泊吴用，冒昧打扰，呼延将军请了。”
吴用？！梁山智多星？！
呼延灼心中一震，眉头紧紧皱起。梁山的人，怎么会找到这里？他想做什么？
“原来是吴学究。”呼延灼并未放松警惕，声音冷淡，“不知学究星夜来此荒山破庙，有何见教？”他虽落魄，但傲骨犹在，对梁山这群“草寇”，本能地带着一丝轻视。
吴用仿佛没有察觉呼延灼的冷淡，笑容不变，自顾自地走到火堆旁，寻了块干净石头坐下，叹道：“将军之事，我梁山已有耳闻。朝廷用人不明，致使将军虎威受挫，精锐折损，实在令人扼腕叹息。”
他话语中带着同情，却让呼延灼感觉格外刺耳。这是在怜悯他吗？
“胜败乃兵家常事，不劳学究挂心。”呼延灼硬邦邦地回道。
吴用微微一笑，话锋一转：“将军可知，如今你已是进退维谷？回东京，童贯、高俅之辈，岂会容你？只怕未到京师，便要‘被’畏罪自尽，或是成了他二人推卸责任的替罪羔羊。届时，不仅将军一世英名尽毁，只怕家小亦要受到牵连。”
这话如同冰冷的匕首，精准地刺中了呼延灼内心最深的恐惧，让他脸色瞬间变得苍白。他何尝不知？只是不愿、也不敢去细想那最坏的结果。
吴用观察着他的神色，知道说中了要害，继续慢条斯理地说道：“然，天无绝人之路。我梁山泊宋公明哥哥，久闻将军威名，渴慕已久。常言道，良禽择木而栖，贤臣择主而事。如今朝廷昏聩，奸臣当道，非是将军这等英雄用武之地。我梁山虽处江湖之远，却聚义同心，替天行道，广纳天下豪杰。宋公明哥哥仁义布于四海，最是敬重英雄好汉！”
他顿了顿，声音带着诱惑：“若将军不弃，愿屈尊上山，我梁山必虚席以待！以将军之才，必定位列五虎八骠之尊，与卢俊义、关胜等豪杰并驾齐驱！他日若能招安，将军亦是朝廷功臣，远胜如今这般……呵呵，岂不胜过回京领罪，身败名裂，累及家族？”
招安！吴用终于图穷匕见，抛出了梁山最具诱惑力的筹码。他相信，对于一个走投无路的败军之将，一个看似光明实则渺茫的“招安”前景，足以打动其心。
火光跳跃，映得呼延灼脸上明暗不定。吴用的话语，确实在他心中掀起了波澜。回京是死路，投梁山……似乎是一条生路，甚至可能是一条“曲线救国”之路？
但，当他抬眼看向吴用那看似诚恳、实则处处透着算计的眼神时，一股难以言喻的反感油然而生。他想起了林冲，那个在战场上堂堂正正击败他，在战后对他部将以礼相待，甚至能得到他坐骑认可的男人。林冲的眼神，是坦荡的，是沉静的，有着一种内在的力量。而眼前这个吴用，还有他口中那个“仁义布于四海”的宋江，总让他感觉隔着一层虚伪的面纱。
更重要的是，他呼延灼，开国名将之后，世代忠良，难道真要落草为寇，与这些……这些人为伍？即便日后招安，这“曾为贼寇”的污点，又如何洗刷？这与林冲那“替天行真道”、自成体系的二龙山，似乎又有所不同。
一时间，庙内寂静无声，只有篝火噼啪。呼延灼内心的天平，在生存的渴望与骄傲的尊严之间，剧烈地摇摆着。他没有立刻回答，只是盯着那跳跃的火焰，仿佛要从其中看出自己命运的答案。
吴用也不催促，只是耐心地等待着，嘴角噙着一丝智珠在握的微笑。他相信，呼延灼没有别的选择。
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