深秋的风卷着碎雪粒子，狠狠砸在护民所的土坯墙上，发出“呜呜”的啸声。阿古拉站在院中高台上，目光扫过底下列队的三十多个流民——他们大多穿着打满补丁的单衣，裤脚挽到膝盖，露出冻得发紫的脚踝，手里攥着的“武器”不过是削尖的木棍，可脊梁骨却挺得笔直，眼里没有了往日的怯懦，只剩一点被点燃的光。
“都抬起头！”阿古拉的声音裹着寒气，穿透风声落在每个人耳中，“今日不是让你们来扛活，是教你们怎么握刀、怎么挡箭、怎么护住身边的老人孩子！”他说着拔出腰间的短刀，刀刃在灰蒙蒙的天光下闪过冷芒，“宫里头的人要争权，刀枪可不长眼，等乱兵闯进来，哭求没用，跪舔没用，只有手里有家伙、身上有力气，才能保住命！”
队列里有个叫铁蛋的汉子，原是边关逃来的兵卒，左手缺了两根手指，听到“乱兵”二字时肩膀猛地一颤。阿古拉看在眼里，跳下高台走到他面前，将短刀递到他完好的右手里：“试试？当年在边关怎么握枪，现在就怎么握刀。”铁蛋的手哆嗦着，指节因用力而发白，好半天才稳住刀身，朝着旁边的草垛劈下——刀刃没入草垛半寸，断草簌簌落下。
“力道够，就是手生了。”阿古拉拍了拍他的肩膀，转头对众人道，“从今日起，每日辰时操练，先练扎马步，再练格挡，最后练阵型。你们之中有当过兵的、种过地的、做过匠人的，不管以前是做什么的，现在只有一个身份——护民所的护院！”他说着摆出一个格挡姿势，左臂曲起护住心口，右手持刀斜指地面，“记住，敌人的刀先砍过来时，别躲，用胳膊上的力气扛住，再顺着势头回砍！”
流民们跟着模仿，动作笨拙得可笑，有人重心不稳摔在雪地里，也不喊疼，爬起来继续练。阿古拉没去扶，只站在一旁纠正姿势，声音里没有半分温情：“现在摔在雪地里不疼，等刀子划在身上，那才叫疼！”安安裹着厚厚的棉袄，抱着一个装着热水的陶罐站在门口，看着父亲严厉的模样，又看了看那些咬牙坚持的流民，悄悄把陶罐往旁边挪了挪——那里放着她前几日画的画，画里是护民所的院子，每个人都笑着，手里没有刀，只有锄头和篮子。
操练到午时，众人早已汗透单衣，额头上的汗珠子落在地上，瞬间结成小冰晶。阿古拉刚让人解散休息，就听见院外传来马蹄声，还有车轮碾过冻土的“咯吱”声。他握紧短刀走到门口，只见三个穿着黑色劲装的汉子牵着五匹马拉的大车，为首的人手里拿着一个封漆木盒，见到阿古拉便拱手：“阿古拉大人，卓然大人派我等送些东西过来。”
“卓然？”阿古拉皱起眉，他与那位京城来的按察使只打过两次交道，一次是护民所申请粮款，一次是查流民失踪案，算不上熟络。为首的汉子将木盒递过来：“大人说，这些是闲置的军甲和兵器，护民所急用。”他说着掀开第一辆大车的油布，阳光下，一片片玄铁打造的军甲泛着冷光，旁边堆着的长刀、短枪、弓箭整齐排列，连箭囊里的箭羽都梳理得一丝不苟。
阿古拉打开木盒，里面是一张折叠整齐的信纸，字迹遒劲有力：“护民即护国，需有自保之力。近日京城暗流涌动，护民所地处城郊，恐遭波及，特赠军甲三十副、长刀二十柄、短枪十支、弓箭五副，聊表心意。”他盯着“护民即护国”五个字，指腹轻轻摩挲着信纸边缘，心里像被什么东西撞了一下——他原以为朝堂上的人，眼里只有权力争斗，却没想到卓然竟会惦记着这护民所里的流民。
“替我谢过卓然大人。”阿古拉把信纸折好放进怀里，转头喊来几个年轻力壮的流民，“把甲胄和兵器搬进去，轻点放，别磕坏了。”为首的汉子又从怀里掏出一个小布包：“卓然大人还说，若大人不嫌弃，这包里是些伤药，操练时难免磕碰，用得上。”阿古拉接过布包，指尖触到布包上细密的针脚，忽然想起安安前几日说，想给卓然写张字条——那孩子上次见卓然时，卓然给她买了一串糖葫芦，她一直记着。
傍晚时分，流民们都散去了，护民所的院子里只剩下阿古拉和安安。安安趴在桌边，手里握着一支断了尖的毛笔，在宣纸上一笔一划地写着：“谢谢卓然叔叔”。她的字歪歪扭扭，“谢”字的言字旁写得像个小钩子，“然”字的四点底写成了四个小圆圈，可她却写得格外认真，写完后还拿给阿古拉看：“爹，你看我写得好不好？卓然叔叔会不会喜欢？”
阿古拉蹲下身，看着女儿冻得发红的小手，伸手揉了揉她的头发：“喜欢，卓然叔叔肯定喜欢。”他找来一张干净的油纸，把字条仔细包好，又从怀里掏出那封卓然写的信，看了一眼，又塞回去——他不擅长写字，也不知道该说些什么，或许安安这张歪歪扭扭的字条，比他千言万语都强。
第二日清晨，送甲胄的汉子准备返程，阿古拉把油纸包好的字条递给他：“麻烦你把这个带给卓然大人。”汉子接过，见油纸包得严实，便笑着应下：“大人放心，一定送到。”马蹄声渐渐远去，阿古拉站在门口，看着远方的天际线，忽然听见身后传来整齐的脚步声——三十多个流民穿着崭新的军甲，手里握着长刀短枪，列队站在他面前，铁蛋的声音格外响亮：“大人，今日还练吗？”
阿古拉回头，看着阳光下闪着光的甲胄，看着流民们眼里的光，忽然笑了——他想起卓然信里的话，护民即护国，或许从今日起，这护民所里的人，不只是在护自己，也是在护这乱世里的一点希望。他拔出短刀，指向院中的草垛：“练！今日练阵型，两人一组，背靠背，记住，不管什么时候，都别让身后的人受伤！”
风还在吹，雪粒子还在落，可护民所的院子里，却再也没有了往日的冷清。长刀劈砍草垛的“唰唰”声，短枪刺穿木靶的“噗嗤”声，还有流民们的吆喝声，混在一起，竟盖过了风声，传到了很远很远的地方——就像那封写着“护民即护国”的信，像那张歪歪扭扭的“谢谢卓然叔叔”的字条，在这深秋的乱世里，悄悄种下了一颗温暖的种子。
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