春和景明的朝堂之上，鎏金铜炉里的檀香袅袅升起，却驱不散殿中剑拔弩张的气氛。御史大夫周茂甫手持象牙笏板，白发随着激昂的言辞微微颤抖：“陛下！自古以来，科举乃国之抡才大典，从未有女子登科之例！‘女子无才便是德’，三从四德才是闺阁正途，若让女子抛头露面应试为官，岂不是乱了纲常、坏了风俗？”
他的话音刚落，立刻引来一片附和。吏部尚书紧随其后：“周大人所言极是！女子性情柔弱，不识政务，且后宅之事已耗尽心力，何来精力治理地方？何况科举取士关乎朝堂根基，岂能轻易打破祖制？”一时间，反对的声浪如潮水般涌向御座，文武百官中十有八九皆是蹙眉摇头，唯有站在前列的沈砚、苏明玥与阿古拉三人神色沉静。
沈砚身着藏青色官袍，腰间玉带勾勒出挺拔身形，他上前一步，声音清朗却带着不容置疑的力量：“陛下，诸位大人，祖制并非一成不变。昔年九品中正制导致‘上品无寒门’，隋文帝创科举之制，正是为了打破门第之见，以才取士。如今为何要以性别划界，将天下才女拒之门外？”
他目光扫过众臣，语气愈发恳切：“臣所知女子中，有精通经史、洞悉时政者，有擅长算学、理财有道者，更有明辨是非、处事果决者。她们的才智不输男子，只因‘女子无才便是德’的偏见，才只能困于后宅，这难道不是国家的损失？”
苏明玥一袭素雅长裙，作为近年来因算学成就破例入宫议事的女官，她的出现本就打破了常规。此刻她从容出列，手中捧着一卷账册：“陛下，臣以算学为例。去年江南漕运账目混乱，损耗过半，臣奉旨核查，三日便理清脉络，追回亏空十万两白银。若地方官府中有女子担任文职，专司账目、文书之事，未必不能补男子之短板。”她的声音不高，却字字千钧，让不少反对者面露迟疑。
一旁的阿古拉身着异域纹样的朝服，作为归附朝廷的部落首领，她的视角更为开阔：“我草原女子自幼骑马射猎，处理族中事务，从未有人说女子不可主事。中原文明昌盛，却为何在这一事上固步自封？女子若能入仕，既能为家族争光，亦能为陛下分忧，何乐而不为？”
三人言辞恳切，论据扎实，御座上的皇帝捋着胡须，神色若有所思。他沉吟良久，目光扫过殿中争论不休的群臣，最终沉声道：“沈爱卿所言‘以才取士’，甚合朕意。祖制当守，但亦当顺时应变。朕意已决，先在江南、川蜀、关中三地试行文职科举，仅限女子报考，取中者先授县丞、主簿等副职，观其政绩再定升降。”
皇帝的话音落下，朝堂之上瞬间寂静无声，随后反对之声再起，却被皇帝抬手制止：“此事朕已深思熟虑，不必再议。试行期间，若有不妥，再行调整。”旨意一下，沈砚三人心中皆是一振，他们知道，这轻飘飘的一道圣旨，实则是撬动千年偏见的巨石，女性科举的嫩芽，终于在这片古老的土地上破土而出。
圣旨颁布的第三日，沈砚创办的砚心阁便贴出了告示，开设“女科举培训班”，专为应试女子授课。消息一出，满城哗然。有人斥责沈砚离经叛道，也有开明之士暗自称赞，更有无数被压抑才华的女子，心中燃起了熊熊烈火。
砚心阁原本是京城着名的书院，此刻却迎来了第一批女学生。沈砚亲自拟定课程，涵盖经史、策论、律令等科举必考科目，又邀来几位思想开明的老儒授课。苏明玥主动请缨，负责算学科目，她将枯燥的算学知识与实际政务结合，讲解如何核算赋税、清查账目，深入浅出的教学让女学生们受益匪浅。
阿古拉则动用自己的财力，将砚心阁西侧的宅院修缮一新，作为女学生的食宿之地。她深知女子出门求学不易，不仅提供免费食宿，还特意安排了女护卫巡逻，确保学生们的安全。“你们只管安心读书，食宿之事交给我。”阿古拉豪爽地说道，她的草原儿女性情，让女学生们倍感亲切。
开班那日，砚心阁门前人头攒动。前来报名的女子形形色色，有大家闺秀，身着绫罗绸缎，由丫鬟搀扶而来；有寒门女子，粗布衣衫，却眼神坚定；甚至有丧偶的寡妇、独居的孤女，她们不顾世俗非议，只为寻求一条不一样的出路。负责登记的先生笔下不停，一日下来，竟有八十余名女子报名入学。
课堂之上，昔日只在闺中学习女红、诗书的女子们，此刻正襟危坐，认真聆听先生授课。她们中有不少人自幼便偷偷读书识字，积累了扎实的功底，只是苦于没有施展的机会。如今能在砚心阁系统学习科举知识，她们倍加珍惜这来之不易的机会。白日里，她们埋首书海，研读经史策论；夜晚，烛火通明，女学生们三五成群，讨论疑难问题，或是向苏明玥请教算学难题。
苏明玥看着这些眼中闪烁着光芒的女子，心中感慨万千。她想起自己年少时，因喜爱算学而被家人反对，若不是遇到沈砚，或许早已被束缚在闺阁之中。如今，她终于能为更多女子铺路，让她们不必再重蹈自己的覆辙。
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