三日之期转瞬即至。
慈恩寺位于京城南郊，香火鼎盛，但墨老先生约定的品茶处，并非游人如织的大殿前院，而是寺后一处僻静的禅院。青松掩映，曲径通幽，唯有偶尔传来的钟声与风过松涛的簌簌声，更添几分超然物外的宁静。
苏瑾今日特意穿了一身更为素雅的月白襦裙，发髻只用一支青玉簪固定，通身上下再无多余饰物，力求符合这清幽的环境与即将见面的士人身份。她只带了小桃一人，提着准备好的礼盒，依约来到禅院外。
早有墨老先生身边那小童在院门等候，见到苏瑾，无声地行了一礼，引着她主仆二人入内。
禅院不大，院中一方石台，几张石凳，墨老先生与另外三位客人已然在座。一位是身着半旧直缀、面容清瘦、目光炯炯的中年文士；一位是穿着藏青道袍、手持拂尘、仙风道骨的老者（并非道士，而是时下一些名士喜欢的装扮）；还有一位则是穿着寻常布衣、沉默寡言、气质却颇为刚毅的中年人。石台上摆放着一套素雅的紫砂茶具，炭火正红，茶香袅袅。
见到苏瑾进来，几道目光同时落在她身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的轻视。一个女子，尤其是一个商贾女子，踏入他们这个圈子，终究是件稀罕事。
“晚辈苏瑾，拜见墨老先生，拜见诸位先生。”苏瑾上前几步，依着规矩，深深一福，姿态从容，不卑不亢。
“苏管事来了，不必多礼，坐。”墨老先生含笑点头，示意她在空着的石凳上坐下。小桃将礼盒轻轻放在石台一角，便垂首退至苏瑾身后。
“这位是国子监司业，周文渊周大人。”墨老先生指向那清瘦文士介绍道，又指向那道袍老者，“这位是致仕的翰林侍讲，林栖客林老。”最后指向那布衣中年人，“这位是兵部职方司主事，韩罡韩大人。”
苏瑾心中微凛。国子监司业，乃清贵之职，掌管教育，门生故旧遍布朝野；致仕的翰林侍讲，虽已不在其位，但在士林中声望犹存；兵部职方司主事，官职虽不高，却掌边关舆图、军情机要，是实权人物。墨老先生引荐的这三人，涵盖了文教、清议、军务三个重要领域，其能量与人脉，绝非寻常。
她再次起身，向三人分别行礼：“周大人，林老，韩大人。”
周文渊微微颔首，算是回礼，目光依旧带着探究。林栖客抚须一笑，态度还算温和。韩罡则只是点了点头，面无表情。
“早就听闻墨老盛赞，言玉容斋苏管事虽为女子，却胸有丘壑，不同凡响。今日一见，果然气度不凡。”周文渊率先开口，语气平淡，听不出褒贬，“只是不知苏管事对这近日朝中热议的‘开源节流、充实国库’之策，有何高见？”
一来便是考较！而且直指时政核心！这绝非闲聊，而是要看她苏瑾，是否真有与他们坐而论道的资格，而非仅仅是一个会赚钱的商贾。
小桃在后面听得手心冒汗。苏瑾却神色不变，她知道这是必经的一关。她略一沉吟，并未直接回答具体政策，而是从自身领域切入，声音清晰而沉稳：
“周大人垂询，晚辈不敢妄言朝政。只是身为商贾，略通筹算。窃以为，‘开源’之道，除却整顿盐铁茶马旧制，或也可鼓励工商，藏富于民。民富则国用自足。譬如晚辈经营的玉容斋，所用原料如茉莉、珍珠、蜂蜡等，多购自江南、岭南农户匠人之手，其利虽微，聚沙成塔，亦能滋养一方民生，间接充实税源。此或可为‘开源’之细微补充。”
她避开了宏大的政策辩论，从自身实践出发，将商业活动与“民富国强”联系起来，角度新颖，言之有物。
周文渊眼中闪过一丝讶异，似乎没料到她会从这个角度回答。
那一直沉默的韩罡忽然开口，声音低沉：“苏管事所言，不无道理。然边关将士浴血，军饷时有拖欠，恐非区区脂粉利润所能解。”他话语直接，甚至有些尖锐，带着军旅之人的直率。
苏瑾迎向他的目光，坦然道：“韩大人所言极是。保家卫国，乃男儿血性，亦是我等安享太平之基石。晚辈人微力薄，不敢妄言解军国之困。但前日已通过王府，向兵部捐输五千两，略尽绵力。此后，‘玉容基金’每年皆会拨出定额，用于犒军恤兵。钱虽不多，却是一份心意。晚辈深信，天下兴亡，匹夫有责，商贾亦不例外。”
她直接点出已捐输犒军之事，态度诚恳，既不夸大，也不怯懦。
韩罡闻言，盯着她看了片刻，那刚毅的脸上似乎松动了一丝，不再说话，只是端起茶杯喝了一口。
致仕的林老呵呵一笑，打圆场道：“好一个‘天下兴亡，匹夫有责’！苏管事有此心胸，胜过许多只知夸夸其谈的须眉男子矣。看来墨老眼光不差。”他目光扫过石台一角那雅致的礼盒，“这便是玉容斋之物？老夫近日亦听闻其名，连宫中贵人都颇为青睐。”
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