两月之期转瞬即至。苏瑾以巡视江南玉容斋分号、考察新原料产地为名，带着小桃和两名精干护卫，轻车简从，悄然离京。一路南下，她刻意避开官道驿站，行踪飘忽，最终在约定日期前一日，抵达了闽浙交界处那座不起眼的滨海小镇——石塘镇。
小镇外表平静，以渔获和海产加工闻名。空气中弥漫着咸腥的海风与晾晒鱼干的独特气味。苏瑾依着陈娘子信中所留的暗记，住进了一家位置僻静、看似普通却打理得异常整洁的渔家客栈。掌柜的是个沉默寡言的中年妇人，只验看了苏瑾出示的一枚半旧贝壳坠子，便默默将她们引至后院一间独立的厢房，再无多话。
次日傍晚，有哑仆送来一套当地渔家女的粗布衣裳，示意苏瑾更换。苏瑾会意，令小桃和护卫留在客栈，独自换上衣裳，用头巾包住大半面容，跟随哑仆，穿行在暮色笼罩下迷宫般的小巷中。七拐八绕之后，来到镇子边缘一处看似废弃的旧船坞。
船坞内灯火昏暗，却已聚集了十余人。这些人装扮各异，有衣着体面如商贾者，有短打精悍似江湖客，也有面目黧黑、浑身透着海腥气的船老大模样人物。众人分散而坐，低声交谈，气氛微妙而警惕。空气中除了海腥，还隐约飘散着酒气、烟草味，以及一丝不易察觉的铁器与火药气息。
苏瑾的出现并未引起太多注目，在这等场合，掩饰身份是常态。她在角落寻了个位置坐下，不动声色地观察。很快，她看到了陈娘子。陈娘子今日也是一身利落的深色衣衫，未施粉黛，坐在主位左侧下首，正与身旁一个满脸络腮胡、眼神精亮的壮汉低声说着什么。那壮汉手边放着一顶宽边斗笠，手指关节粗大，带有常年拉网操舵留下的厚茧。
不多时，一个身材矮胖、面团团似富家翁的中年男子笑呵呵地走入，坐在主位。他便是此次“品鲜会”的召集人，人称“笑面佛”的朱老板，明面上是石塘镇最大的鱼行东家，暗地里却是东南沿海灰色渠道中有名的中间人和担保人。
“诸位老板，海上风大，难得靠岸一聚。老规矩，只谈‘鲜货’，不论出处；各取所需，银货两讫；出了这门，概不相认。”朱老板笑眯眯地开口，声音不高，却让在场每个人都听得清楚。
所谓的“品鲜”，实则是隐秘的走私品和特殊服务交易会。有人出示南洋的稀有香料样本，有人低声提供“包送指定外岛”的航路服务报价，还有人展示几柄明显不是中土制式的精良短火铳。讨价还价在压抑的低声中进行，很快便有几桩交易达成。
轮到陈娘子时，她并未拿出具体货物，而是向朱老板及在场众人微微颔首，开口道：“今日叨扰朱老板和各位，是想为一位北边的朋友，打听些门路。”她目光似有意似无意地扫过苏瑾的方向，“这位朋友想做点‘大鲜货’的南北生意，奈何近来‘风浪’太大，官家的码头不好停靠，寻常的渔船又吃不下。不知各位，可有能抗风浪、走远水的‘大船’路子？或者，能指点些避开大风浪的‘隐秘水道’图纸？”
她的话说得隐晦，但在场都是明白人。“大鲜货”指的是大宗走私货物或特殊贸易，“官家码头不好停靠”意指官方渠道受阻，“大船”和“隐秘水道”则直接指向远海航行能力和秘密航线。
络腮胡壮汉首先哼了一声：“北边的朋友？胃口不小。如今海上不太平，官家查得紧，红毛夷和倭寇的船也神出鬼没。大船是有，但价钱嘛……”他伸出三根手指晃了晃，意指价格不菲。
另一位面色阴鸷的瘦削老者缓缓道：“隐秘水道……那是拿命换来的东西。非生死之交，不足为外人道。况且，有些水道，如今怕是已成了别人的地盘。”他话中透着一股寒意，似乎意有所指。
苏瑾心中一动，想起无名岛和“龙爷”。
朱老板依旧笑眯眯地打圆场：“好说，好说。生意都是谈出来的嘛。陈老板的朋友若有诚意，具体的船、人、路线，都可以慢慢商议。不过……”他话锋一转，小眼睛扫视全场，“最近海上确实多了些生面孔，行事霸道，不守规矩。各位老板若是知道些什么，不妨互通有无，以免伤了和气，或者……惹上不该惹的麻烦。”
他这话像是一块石头投入水中。有人低声咒骂，有人交换眼色，气氛更加凝重。显然，“龙爷”那伙人的存在和行事风格，已经引起了这些灰色地带人物的忌惮和不满。
陈娘子适时接口：“朱老板说得是。我那朋友也是求财，不想惹麻烦。若是能有稳妥的路子，价钱可以商量。此外，也需要一些‘护鲜’的硬家伙，和懂行的老手。”她所说的“护鲜”，指的是护航武力。
接下来的讨价还价更为具体和艰难。苏瑾通过陈娘子的转圜，大致了解到：租用或购买一条能进行近海跨国贸易的中型改良福船，连同有经验的船员，价格高昂得惊人，且需要支付大笔定金和风险抵押。秘密航线的提供更是有价无市，通常只能由船队首领亲自掌握，最多只承诺在特定航段提供领航。至于火铳等“硬家伙”，来源复杂，价格昂贵，且风险极高。
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