沈文柏接到苏瑾的指令，如同溺水之人抓住了浮木。船厂被勒令暂停，表面工作陷入停滞，他索性将计就计，对外宣称因“官府核查”，匠人们暂时休憩，只留少数人看守场地。暗地里，他挑选了几名最可靠、手艺最精湛的老师傅和年轻学徒，连同那位招募来的退役水师舵工，搬到了远离船厂的一处隐秘库房。
这里成了临时的“技术工坊”。苏瑾送来的那些海外机械图纸被小心摊开，沈文柏与舵工、匠人们日夜钻研。图纸上的文字虽不全识，但图形和结构示意清晰。改良的帆索滑轮组旨在更省力、更灵活地调整风帆角度，以捕捉不同方向的风力；而那份复杂的舵机图纸，则指向一种通过齿轮传动来更精确控制航向的装置，比传统人力舵柄效率更高。
“妙啊！若是此物能成，转向至少快上三成，遇到侧风或急流也稳当得多！”那位姓胡的退役舵工两眼放光，他经验丰富，一眼看出其中门道。匠人们则对材料强度和工艺精度提出了更高要求。沈文柏不惜工本，从秘密渠道购来上好的精铁和铜料，反复试验锻造和打磨。
与此同时，他启动了苏瑾交代的另一项任务：绕过市舶司，另寻木料渠道。通过早年行商积累的人脉，他联系上了两广地区的一位山货木材商。此人常年在深山老林活动，与官府打交道不多，自有隐秘的运输路子。沈文柏以高出市价三成的价格，订购了一批堪用的硬木，要求对方化整为零，伪装成普通建材或家具木料，通过陆路、内河等多条路径，分批秘密运往泉州附近几处不同的货栈。过程繁琐，成本剧增，但确保了木料来源的隐蔽性。
至于接触水师将官，沈文柏以“玉容基金”东南分理处筹备的名义，向泉州水师卫所送去了一批御寒衣物和日常用品，并邀请几位中低层军官出席了一次低调的“劳军宴”。席间只谈风月与边塞辛苦，绝口不提船只与海运，但善意与敬意已然传达。觥筹交错间，沈文柏默默记下了几位看上去较为务实、对现状有所不满的军官姓名。
京中，苏瑾收到了陈娘子的回信。信是用约定的暗语书写，翻译过来后，内容简短而直接：
“瑾妹妹慧鉴：东南门路，非无。然涉‘灰水’，风险自担。两月后，闽浙交界‘石塘镇’，有‘品鲜会’，可晤面详谈。切记，轻装简从，勿露官商身份。姊字。”
“灰水”，是江湖暗语，指代那些游走于律法边缘、亦商亦私乃至与海盗有暧昧联系的灰色海上渠道。“品鲜会”，则可能是一种伪装成品尝海鲜的私密聚会，实则是某些特殊人物接头谈判的场合。
苏瑾将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。陈娘子给出了机会，但也明确指出了风险。这条路一旦踏上，便与朝廷明面上的规则渐行渐远。但眼下，官方渠道被层层设卡，若想突破困局，获取关键信息乃至物流支持，似乎不得不借助这些灰色力量。她需要权衡，也需要亲自去探一探这“石塘镇”的深浅。
韩罡这边的探查，取得了突破性进展，却也付出了代价。
失踪探子中的一人，历经艰险，终于带着重伤逃了回来。他带回的消息令人心惊：那座无名小岛，根本不是什么简单的中转点，而是一个设施完善的小型秘密基地！岛上建有简易码头、仓库，甚至还有隐蔽的了望塔和防御工事。他窥见岛上人员行动有序，绝非乌合之众，且装备精良，持有制式不一的火铳和弓弩。更关键的是，他辨认出仓库中堆积的一些货箱上的标记，与之前抄没四海商行部分货物上的隐秘记号，有相似之处！
“他们……不是普通海匪。”探子气息微弱，断断续续道，“说话口音杂乱，有闽浙的，有粤地的，还有……听起来像南洋番话甚至红毛夷语的。岛上领头的，是个脸上带疤的独眼汉子，被手下称为‘龙爷’。小的……还听到他们隐约提到‘新货’、‘主公’、‘北边来的消息’……”
探子因失血过多，未能说出更多便昏死过去。但仅凭这些，已足够拼凑出一幅可怕的图景：这个无名岛基地，很可能与覆灭的四海商行背后那股海外势力直接相关，甚至可能就是其在大景沿海的前哨站之一！那个“龙爷”，或许就是“海狐狸”的同伙或上级。而“北边来的消息”，则暗示他们与内陆（很可能就是京城）仍有联系！
韩罡面色铁青，立刻加派人手保护这名探子，并严密封锁消息。他意识到，事情远比想象的复杂。这已经超出了普通商业竞争或走私的范畴，涉及到了可能危害海防的境外势力和潜伏的内应。
他连夜密报苏瑾，并提醒：“苏皇商，此事恐已非单纯商战。无名岛所涉，或关国朝海疆安危。你之海运‘预备’，需万分谨慎，切莫与这般势力有任何牵扯，否则必引火烧身！此外，朝廷内部……恐有蠹虫与之通气。”
苏瑾接到密报，心沉了下去。四海商行的阴影，并未随着国舅爷的倒台而彻底消散，反而以更隐蔽、更危险的方式潜伏下来，甚至可能勾结了外寇。她的海运计划，无意中似乎触及了一个庞大而危险的网络边缘。
朝廷的猜忌、地方官僚的阻挠、利益集团的围堵、现在又加上这神秘而危险的海外势力与可能的内鬼……重重压力如同无形的枷锁，缠绕在她的“海航梦”上。
然而，苏瑾的目光却越过这令人窒息的困局，落在了那幸存探子带回的、关于岛上“精良装备”和“有序组织”的描述上。恐惧之余，一种更强烈的决心在她心中升起。
敌人越强大，越说明她选择的道路是正确的，也越说明这片海洋之下，隐藏着足以改变格局的巨大能量和秘密。她不能因惧怕而止步。
她给韩罡回信，感谢警示，并保证会严守分际，同时恳请韩罡继续秘密追查“龙爷”及“北边消息”的来源，许诺玉容斋将提供一切必要的人力物力支持。
接着，她铺开信纸，开始规划前往“石塘镇”的事宜。风险固然巨大，但机遇也可能并存。她需要亲眼看看，这海面之下的旋流，究竟有多深；也需要为自己这艘尚未下水的航船，寻找可能破开迷雾的“导航”。
风已起于无名岛，更广阔海域的波澜，正在酝酿。苏瑾知道，她必须比以往任何时候都更加谨慎，也更加勇敢。
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