秋风一起，戈壁上的颜色便迅速由衰草枯黄的褐，转向一种更为肃杀的苍灰。天空高远，云层稀薄，阳光失去了夏日的酷烈，却添了份澄澈的冷冽，照在收割后裸露的田垄上，映出大地干硬的纹理。
青石洼的夏收已经结束。尽管经历了春末的“借粮”和侯二的调离，尽管人力物力都捉襟见肘，但在杜衡近乎苛刻的精细管理和流民们拼死般的劳作下，田地还是勉强给出了回报。收获的粮食小心翼翼地晾晒、入窖，算上修缮烽燧从镇将府换来的一点微薄“赏赐”以及与斛律部落小规模贸易补充的部分杂粮，账面上的数字，让司马达紧锁了数月的眉头，终于略略松开了半分。
至少，熬过这个冬天，似乎有了些微的底气。
李世欢却没有半分轻松。他站在营墙上，望着南面通往怀朔镇的方向。秋风卷起他戎服的衣摆，猎猎作响。他的目光越过收割后空旷的田野，投向更远处隐约起伏的、通往并州的山峦轮廓。空气中，除了干草和尘土的味道，似乎还隐隐飘来一丝别样的、令人不安的气息。
那是恐慌与饥饿的气息。
“将军，”司马达顺着台阶走上营墙，手里拿着几份新誊写的文书，脸色并不比李世欢轻松多少，“刚收到的消息。镇城方向，粮价又涨了三成，盐价翻倍。市井里已有传言，说南边几个州遭了蝗灾，秋收无望，流民正在北涌。镇将府……据说已有严令，各城门加派双倍兵卒，严查流民，不得放入镇城滋扰。”
李世欢没有回头，声音平静：“不得放入镇城……那流民去哪？”
司马达沉默了一下：“想必是……驱往各乡野戍堡，或者……任其自生自灭。”
李世欢嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“看，这就是‘共度时艰’。压力一层层往下传，传到我们这些戍堡，传到那些无路可走的流民头上。段将军只需一道命令，便可保镇城‘安靖’，至于镇外如何饿殍遍野，那便不是他首要考虑的了。”
他转过身，看向司马达：“咱们派去南边打探消息的人，有新的回报吗？”
“有。”司马达压低声音，“情况比传闻更糟。并州以南，司、洛等州，确实蝗旱交加，秋粮近乎绝收。官仓空虚，赈济不力，流民已成股结队，沿途抢掠富户、冲击县衙之事时有发生。官府疲于应付，只能紧闭城门，或派兵驱赶。北上的流民……只会越来越多，越来越绝望。”
李世欢的目光变得幽深。他想起春天时自己收容流民，以工代赈，虽是为了积蓄人力，却也存了一丝不忍之心。如今看来，当时的“善政”，在即将到来的、更大规模的流民潮和系统性崩溃面前，渺小得可笑，也危险得可怕。
“段将军的命令，什么时候会正式下达到各戍？”他问。
“恐怕就是这几日了。”司马达道，“以镇将府的作风，必是先放出风声，让各戍自行领会，然后才是一纸严令，将‘安抚流民、不得使其滋扰镇城’的责任，明确压到我们头上。到时候，收，是耗费本就不足的粮草，还可能引入隐患；不收，便是违令，还可能激起民变，酿成大祸。左右为难。”
“他从来都是这样，”李世欢淡淡道，“好处他要占，麻烦他甩掉。我们这些戍堡，在他眼里，就是用来处理麻烦的‘滤网’。滤过去了，功劳是他的；滤不过去，或者滤网破了，那就是我们无能，该当问罪。”
正说着，营墙下传来一阵轻微的骚动。周平快步走来，脸色凝重：“将军，哨探回报，西南方向十里外官道旁，发现小股流民聚集，约二三十人，老弱妇孺居多，似乎在犹豫是否往咱们这边来。另外，东面黄沙戍方向，也隐约看到有零星人影在旷野中游荡。”
该来的，还是来了。而且，比预想的更快。
李世欢走下营墙，对周平道：“加派暗哨，盯住这几股流民，但不要靠近，更不要驱赶。我要知道他们确切的人数、状态，以及……有没有人暗中引导或观察他们。”
“是！”周平领命而去。
“司马达，”李世欢继续吩咐，“立即核查我们所有隐蔽储备的粮窖、物资点，确保万无一失。明面上的存粮，也要重新清点，做好随时应对核查的准备。从今天起，营门守卫加倍，没有我的手令，任何人不得擅自出入。流民登记册和劳役记录，再梳理一遍，确保没有任何把柄。”
“明白！”司马达也匆匆离去。
李世欢独自站在原地，秋日的阳光将他的影子拉得很长。营地里，士卒们依旧在忙碌，修缮工具，晾晒过冬的柴草，训练也照常进行，但一种无形的紧张感，已经随着南边传来的坏消息和营外出现的流民影子，悄然渗透了进来。
预感到更大的风暴将至。
这风暴不仅仅是饥荒和流民，更是整个边镇系统在资源枯竭、朝廷失能、底层压力爆表的情况下，即将到来的、全面的崩解和失控。段长试图用权力筑起堤坝，将洪水挡在镇城之外，却把压力和危险转嫁给了下游的戍堡。而像青石洼这样相对“殷实”一点的戍堡，注定会成为洪水冲击的第一个着力点。
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