怀朔镇的秋天来得早。
才过八月，塞北的风便已带上凛冽的寒意，草场由碧绿转为枯黄，天空一日比一日高远澄澈。这本该是边镇军民忙着打草储粮、修缮房屋、准备过冬的时节，但今年的怀朔，却在一片诡异的忙碌中透着死寂。
自七月乙旃部迁徙、八月柔然先遣队入驻吐若奚泉，怀朔镇像一架被抽干了油脂的马车，每一个关节都在发出不堪重负的呻吟。戍堡的存粮被掏空，军械在暗地里流失，士卒的怨气像地底暗河，表面平静，底下却汹涌奔腾。
而这一切，在八月二十这天，迎来了新的转折。
清晨，李世欢正在青石洼戍所校场检视士卒操练——如果那还能叫操练的话。三百二十人的戍队，被抽走一百五十精壮后，剩下的一百七十人里，老弱病残占了近半。他们穿着打补丁的冬衣，手持锈迹斑斑的长矛，在寒风中列队，动作迟缓无力。
“将军，”司马达站在他身侧，低声汇报，“昨日又逃了三个。都是从沃野镇补来的新卒，受不了每日一顿稀粥。”
李世欢面无表情：“记入逃亡册，上报镇城。”
“可是……”司马达欲言又止。
“没有可是。”李世欢打断他，“按规矩办。”
他知道司马达想说什么——逃亡者日增，若如实上报，青石洼的考功会受影响，他这戍主也会被问责。但隐瞒不报，一旦被查实，罪责更重。在这步步杀机的时局里，他只能选择最稳妥、最规矩的路。
至少表面上如此。
正说着，一骑快马自南面驰来，马蹄踏起滚滚烟尘。马上的传令兵汗湿衣背，声音嘶哑：“李戍主！镇城急令！命你即刻率五十人至镇城南门，协助接收朝廷第二批赏赐与调拨粮！”
李世欢心头一紧：“赏赐与调拨粮？何时到的？”
“昨日深夜抵达，现暂驻南门外。元左丞有令：各戍主需亲率人手，协助清点、入库、分发，不得有误！”
传令兵说完，调转马头，又往下一个戍堡驰去。
李世欢沉默片刻，对司马达道：“点五十人，要机灵些的。你亲自带队。”
“将军，咱们的人手……”司马达面有难色。
“从轮值边勇里抽。”李世欢转身走向马厩，“告诉他们，协助清点期间，每日口粮加倍。”
这是他仅能给出的诱惑了。
辰时三刻，李世欢率五十人抵达怀朔镇南门。
眼前的景象，让他怔在当场。
南门外空地上，车队绵延足有一里之长。大车至少有二百辆，每辆车都由两头瘦骨嶙峋的牛拉着，车上堆满鼓鼓囊囊的麻袋、捆扎的绢帛、以及一些用草席覆盖的箱笼。车队周围，有约莫百名并州来的民夫，衣衫褴褛，面黄肌瘦，或蹲或坐在车旁歇息。
而真正让李世欢心惊的，是那些麻袋。
许多麻袋已经破损，露出里面灰黄色的粟米——不，那不只是粟米。在晨光下，他能清楚地看见粟米中掺杂着大量的沙土、石子，甚至还有霉变的颗粒。有辆车的麻袋破了个大洞，黄沙正从洞口汩汩流出，在车旁堆起一个小丘。
“这……这是粮？”身旁一个老兵喃喃道。
李世欢没有回答。他翻身下马，走到一辆车前，伸手抓了一把从破袋漏出的“粮食”。掌心里，粟米不足三成，余下全是沙砾和不知名的杂质，刺得手心生疼。
“这位军爷，小心些。”一个并州民夫凑过来，赔着笑脸，“路上颠簸，难免有些……有些损耗。”
李世欢看他一眼：“从并州到怀朔，路上能把粮食颠成沙子？”
民夫笑容僵住，讪讪退后。
这时，镇城南门大开，一队人马鱼贯而出。为首的正是尚书左丞元孚，紫袍金带，骑在一匹通体雪白的高头大马上，与周遭破败景象格格不入。他身后跟着仓曹参军赵铭、户曹参军孙俭，以及数十名监护使衙的吏员。
“李戍主来得正好。”元孚勒马，目光扫过车队，眉头微蹙，“这批赏赐与调拨粮，关乎柔然部众过冬，也关乎怀朔镇安定。清点入库之事，需严谨细致，不可有半分马虎。”
“卑职明白。”李世欢躬身。
元孚点点头，对赵铭道：“赵参军，开始清点吧。按册核对，每一车、每一袋都要过目。”
“下官遵命。”赵铭应声，带着户曹吏员走向车队。
清点开始了。
李世欢带来的五十人分散到各车旁，协助吏员登记、搬运。他自己则跟着赵铭，从第一辆车开始核对。
册子是并州方面出具的，用娟秀的楷书写着：
“赏赐柔然王阿那瓌部众：上等粟米五万石，黍米三万石，绢帛三千匹，铜钱十万文，铁锅五百口，食盐一千斤……”
“调拨怀朔镇协济粮：粟米十万石，豆粕五万石，草料二十万束……”
数字庞大得令人眩晕。
但现实却残酷得令人心寒。
第一车“上等粟米”被打开，赵铭伸手探入麻袋深处，抓出一把。掌心里的粟米颜色暗沉，颗粒细小，夹杂着未脱尽的谷壳和沙土。他沉默片刻，将米放回，对吏员道：“记：上等粟米一石，成色……七成。”
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