李大牛放下肩上扛着的柴火,激动得声音都发颤,伸手拍了拍身边的李二牛,“你看那船!比咱们村的房子还大!”
村长也凑了过来,眯着眼打量着运河对岸:“这河看着就宽,应该是往渡口县去的水路。咱们顺着河边走,总能找到人家。”
队伍里的人都松了口气,连一向沉稳的赵爷爷都忍不住摸了摸铁尺,嘴角露出点笑意:“走了十多天,总算见着人烟了。再在山里待着,我这老骨头都要散架了。”
苏清薇让赵武和王二先去前头探路,自己则帮着刘氏扶着祖母王氏。王氏看着远处的村庄,眼眶有些发红:“总算能喝口干净水,吃口热饭了。瑶瑶那丫头,昨天还说想喝小米粥呢。”
白云山中,粮食不能补给,细粮、杂面和小米早已经没有了,就连糙米就剩五袋半,这也是因为山中经常能抓到小一点的野味和野菜,不然真的只能靠草根树皮充饥了。
约莫走了两个时辰,队伍下了山,眼前出现一个村口。
村口的老槐树下坐着几个纳鞋底的妇人,见他们这一大群人过来,都停下手里的活,眼神里满是诧异。一个穿着粗布短打的汉子从村里走出来,手里还牵着一头水牛,看到他们这副风尘仆仆的模样,赶紧停下脚步,高声问道:“你们是哪儿来的?怎么这么多人?”
穆山村村长赶紧上前,拱了拱手,语气客气又谨慎:“这位小哥,我们是从北边过来的,想找个地方歇脚。我们不进村,就想在村外的树林边待几天,能不能麻烦你们,让我们打点干净水,再卖点粮食给我们?我们给钱,绝不白拿。”
那汉子身材魁梧,浓眉大眼,正是小河村的村长儿子,名叫鲁石头。他站在那里,犹如一座山一般,给人一种沉稳而威严的感觉。
鲁石头的目光落在穆村长身上,上下打量了一番。穆村长身材矮小,面容憔悴,身上的衣服也有些破旧,显然经历了不少的艰辛。接着,鲁石头的视线又扫过了穆村长身后的队伍。这支队伍有老人,有小孩,还有妇人们手里提着的破包袱,显得十分落魄,但是每个人却是很精神。
鲁石头心中大概有了数,但他的眉头依然紧紧皱着,似乎对这支队伍的到来并不欢迎。他开口问道:“你们是逃荒来的?”
穆村长心中一紧,他最担心的就是这个问题。他连忙摆手,解释道:“不是不是,我们就是村里遭了点灾,出来投奔亲戚的,要去江南府,也不是在这边找地安定。路上不小心绕远了,才从山里出来。我们知道规矩,不会进村给你们添麻烦的,就是想在外面歇歇脚,买点东西就走。”
穆村长之所以如此紧张,是因为他深知逃荒者在人们心中的印象。尤其是永宁府的瘟疫刚刚过去,大家都对疾病充满了恐惧,谁也不愿意和可能携带病菌的人接触。他担心一旦说出“逃荒”二字,会引起村里人的恐慌,甚至可能会被赶走。所以,他只能编造一个半真半假的理由,希望能够顺利通过这里。
“你们从朝霞山出来的?”原来因为连绵的山比较大,这边的村子都叫这座山为朝霞山,东边的太阳便是从山头升起,一片片朝霞经常挂在山头。“那山里有很多猛兽哩,你们真有本事,这么一帮人能从那里面走出来。”
鲁石头犹豫了一下,转头朝村里喊了一声:“爹!你出来看看!”
不一会儿,一个头发花白的老人拄着拐杖走了出来,正是小河村的村长鲁老汉。听了前因后果,鲁老汉眯着眼看了看穆村长他们,又看了看远处的运河,开口问道:“你们想打多少水?买多少粮食?”
“水的话,我们人多,想多打些,够用个两三天就行。粮食的话,要是村里有多余的杂粮、玉米面,我们都要,按市价给钱。”穆山村村长赶紧说道,从怀里掏出几文银子,“您看,这是定金,要是不够,我们再补。”
鲁老汉摆了摆手,没接银子:“定金就不用了。你们跟我来,村东头有口井,水干净。粮食的话,我让村里各家凑凑,有多余的就卖给你们。不过丑话说在前头,你们只能在村外的树林边待着,不许进村,也不许跟村里的孩子凑近乎,免得生是非。”
“哎!谢谢您!谢谢您!”穆山村村长连忙道谢,“我们保证不进村,也不跟村里人添麻烦。”
鲁石头带着他们往村东头走,路过村口的晒谷场时,几个孩子好奇地围了过来,被鲁石头赶走了:“去去去!别在这儿瞎凑!回家帮大人拔草去!”
苏清薇让张二叔带着大鹏、李大牛、李二牛和一些村民去打水,又让罗江、罗河跟着鲁石头去运粮食,自己则和赵爷爷、李爷爷在树林边守着队伍。
胡爷爷坐在一棵大树下,胡小虎帮他擦着拐杖上的泥,小声问:“爷爷,咱们能在这儿住几天吗?我想洗个澡,身上都臭了。”
胡爷爷笑了笑:“能歇几天就好,洗不洗澡的,你看那运河,那么多水,有机会再好好洗。”
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